Going through the Guianas

Many people refer to all three of Guyana, Suriname, and French Guiana collectively as the Guianas, coming from the native Arawak word, wayana, meaning "land of many waters." Indeed, all three are largely covered by Amazon rainforest and many rivers. These smaller countries often go forgotten surrounded by their giant South American neighbours of Brazil and Venezuela. Before visiting, we ourselves knew very little about these countries, which made us intrigued to learn as we went. All three share several things in common, but each remains distinct in many ways.

All three countries have had significant influence from different parts of Europe, Guyana first as a Dutch colony and then English, Suriname as a Dutch colony, and French Guiana still as an overseas province of France. As a result, the official languages of Guyana, Suriname, and French Guiana are English, Dutch, and French, respectively. However, we found that nearly everyone in Suriname's capital of Paramaribo also speaks English and many people there and in French Guiana speak three or more languages.

All three countries are also made up of a huge mix of ethnic backgrounds. In Guyana, the majority has East Indian and African/Creole descent, but many also have Amerindian and Chinese backgrounds. In Suriname, the majority has East Indian or African/Creole descent, but significant percentages of the population have Indonesian, Amerindian, and Chinese backgrounds. French Guiana's majority has African/Creole descent, but the country is also home to large groups of people with European, Amerindian, Chinese, and Hmong backgrounds.

Many cultural aspects, especially food, music and religion, reflect the eclectic mix of backgrounds. All three countries share histories of slavery with huge groups of people brought from Africa. Especially in the capitals of Guyana and Suriname, it often felt as though we were in an African or Caribbean country given the majority of people have African/Creole descent. After slavery was abolished, colonists also brought indentured servants from India, China, and other countries like Indonesia resulting in the diverse mix of backgrounds today.

We started by exploring Guyana, which we entered into by land from Brazil into the small town of Lethem. From Lethem, we crossed Guyana on its main "highway," which consists of a 600-kilometer dirt road filled with giant potholes. Given our arrival in Guyana at the end of the rainy season, the roads were still especially rough. It took us about 24 hours of bumping and skidding through mud to reach the capital of Georgetown. Fortunately, in the night, the driver stopped for about five hours so that everyone could catch a little sleep in hammocks. While our journey took 24 hours, we learned that during the rainy season, the same trip can take up to three days! (Or become completely impassable).

Guyana main highway

In Guyana, our favourite experience was visiting Kaieteur Falls, a 225-meter waterfall in the middle of the rainforest. There we were able to see tiny golden rocket frogs, endemic to the Kaieteur Plateau, which spend their entire life in a type of bromeliad as well as the Guianan cock-of-the-rock, a brilliantly orange bird different from its bright red relative, which we were fortunate to see in Peru.

Golden rocket frog

Guianan cock-of-the-rock (picture from Internet)

We also explored Georgetown, Guyana's capital, which was interesting to see, but less relaxing given the assortment of strange characters, especially in the center and around the markets. We hadn't felt so on guard since Belize's capital of Belize City and some cities in Honduras and El Salvador. Nevertheless, we enjoyed trying local foods like cook-up, a mixture of rice, beans, coconut, and chicken served with spicy pepper sauce, and visiting a park within the city, which is home to a group of manatees living in its waters.

From Guyana, we crossed into Suriname, where we explored the Unesco colonial capital of Paramaribo, the town of Nieuw Nickerie, and the gorgeous Amazon rainforest reserves of Brownsberg and Raleighvallen. Between the two reserves, we were lucky to see all eight species of monkeys that live in Suriname, five of them new for us, many types of colourful frogs and birds, agouties, and a coral snake. We especially liked that we could visit Brownsberg independently, cooking our own food and each day walking many hours trying to find animals.

Paramaribo

Brownsberg

Raleighvallen

Squirrel monkey

Giant marine toad

When we arrived in French Guiana, we were amazed by how different it felt immediately. As a part of France, we saw Euros again for the first time since Spain and the largest concentration of mainland Europeans we'd seen in all of South America. Especially compared to the dirt road crossing Guyana, the asphalt highways of French Guiana felt especially new and smooth. Our hosts in the country were also recent emigrants from mainland Europe, mostly France. Many people come from France to experience South America in the only part that's still European territory.

One couple brought us to the 100th launch of a rocket called Ariane 5 in the town of Kourou, which has built up around its rocket launches and has been one of French Guiana's claims to fame. We were fortunate to be staying with the couple during a major launch and that they brought us with them. It was incredible to witness how much the rocket lit up the dusk sky and by how far behind the sound lagged the light. Another couple brought us to the Sunday Hmong market in Cacao, where we were able to try some tasty Hmong foods. We felt very welcomed to French Guiana by both our friendly hosts and kind strangers.

Kourou rocket launch

Hmong market in Cacao

The Guianas have been our last three visits in South America. After visiting each of the countries in Central and South America, we can say for ourselves that each one has felt even more distinct than we could have imagined. Many of the larger countries even feel as though they're made up of several countries within one given dramatically different climates and cultures among the regions. We're grateful for the chance we've had to explore this huge part of the world. Millions of thanks to all our generous hosts and kind strangers we've met in every country!

We're now on our way back to Guyana, from where it's the least expensive to start our time in the Caribbean en route towards Mexico. We're headed first to Trinidad & Tobago and hope to make our way through many of the islands as economically as possible. The Guianas have been a perfect transition from South America to the Caribbean with their cultures seeming more similar to the Caribbean in many ways.

Adiós por ahora Sudamérica!

Spanish Version / Versión en Castellano


Recorriendo las Guyanas

Mucha gente llama colectivamente a Guayana, Surinam y Guayana Francesa con el nombre de "las Guayanas" debido al nombre nativo Arawak "wayana", que significa literalmente "la tierra de las numerosas aguas". De hecho, las tres están ampliamente cubiertas de selva amazónica y surcadas por numerosos caudalosos ríos. Estos pequeños países caen frecuentemente en el olvido al estar rodeados por los gigantescos países sudamericanos vecinos como Brasil o Venezuela. Antes de visitarlos, nosotros mismos conocíamos bien poco acerca de ellos, haciendo que aumentase nuestra curiosidad a la medida que nos íbamos acercando a ellos. Los tres comparten algunas cosas en común, pero a su vez son muy distintos entre ellos debido a numerosos aspectos.

Los tres territorios han sufrido una gran influencia por parte de diferentes partes de Europa. Guayana primero como colonia holandesa y después inglesa, Surinam como colonia holandesa y por último Guayana Francesa que incluso en la actualidad forma parte del territorio francés de ultramar. Como resultado de todo ello, las lenguas oficiales de estos territorios son respectivamente el inglés, el holandés y el francés. Sin embargo, por ejemplo en la capital de Surinam, Paramaribo, uno encuentra fácilmente mucha gente que habla tres o más lenguas, incluyendo el inglés.

Los tres territorios están formados por una enorme mezcla étnica. En Guayana, la mayoría de la gente desciende de poblaciones de la India, así como de descendientes africanos/criollos, a pesar de que algunos de ellos tienen también antepasados amerindios y chinos. En Surinam la mayoría de la población proviene de la India o de descendientes Africanos/criollos, pero también encontramos un gran porcentaje de gente proveniente de Indonesia, China así como también muchos amerindios. Y por último en Guyana Francesa la mayoría son descendientes Africanos/criollos, pero el territorio es una gran mezcla de gente europea, China, así como de amerindios y poblaciones Hmong.

Numerosos aspectos culturales de estos países reflejan la gran mezcla cultural, especialmente la comida, la música y la religión. Los tres países comparten por desgracia también historias de esclavos provenientes de África. Especialmente en las capitales de Guayana y Surinam, uno siente en algún país africano o del Caribe, debido a que la mayoría de la población es de color. Desde que se erradicó la esclavitud, los países colonialistas trajeron sirvientes de países como India, China o Indonesia, haciendo que en la actualidad en cada uno de los territorios uno pueda encontrar gente de casi todos los continentes.

Nuestro recorrido empezó cruzando por tierra desde Brasil hacia Lethem, una pequeña población muy aislada de Guayana. Desde allí teníamos por delante una verdadera aventura hasta llegar a Georgetown, la capital, que estaba a unos 600 kilómetros de carretera principal, o mejor dicho la única que existe y que está considerada una de las peores de todo el continente sudamericano. La pequeña pista de tierra estaba surcada por enormes agujeros. Al haber llegado justo después de darse por finalizada la época de lluvias pudimos cruzar al estar de nuevo abierta la ruta, pero las condiciones fueron muy duras. Nos llevó unas 24 intensas horas de furgoneta entre miles de saltos y cruces de enormes pozas repletas de lodo. Afortunadamente en mitad de la noche el conductor paró durante unas cinco horas para que todos los pasajeros pudiéramos dar una cabezadita durmiendo en hamacas. Para nosotros fueron 24 horas de viaje, pero nos contaron que durante la época de lluvias directamente la mayoría del tiempo la ruta es intransitable o la gente con coches muy preparados puede recorrerla en tres o cuatro días de viaje extremo.

En Guayana, nuestra experiencia favorita fue visitar las cascadas Kaieteur de 225 metros que están consideradas unas de las más bonitas del mundo por el volumen de agua y por su ubicación en medio de la selva amazónica. Además estuvimos de suerte al poder avistar las diminutas ranitas doradas que habitan durante toda su vida dentro de las enormes bromelias, así como a los espectaculares gallitos de las rocas de las Guayanas, unas brillantes aves de color naranja brillante, que están relacionadas con sus primos peruanos que eran de color rojizo.

Recorrimos también Georgetown, la capital de Guayana, ciudad interesante de ver, pero poco agradable debido a la cantidad de personajes extraños y erráticos que merodean alrededor del mercado y el centro de la ciudad. Tal vez desde la capital de Belice, o desde algunas de las grandes ciudades de Honduras o El Salvador no nos habíamos sentido tan incómodos. Aun así recorrimos bastantes lugares incluyendo un parque en donde habitaban en la laguna una familia de manatíes y disfrutamos probando algunas comidas típicas locales en el mercado. Por ejemplo el llamado Cook-up, que consiste en una mezcla de arroz, judías, coco y pollo condimentado con pimiento picante.

Desde Guayana cruzamos hacia Surinam, en donde recorrimos durante varios días Paramaribo, la capital del país que está considerada patrimonio de la humanidad Unesco por su estilo arquitectónico colonial. También nos detuvimos en Nieuw Nickerie, así como nos adentramos durante bastantes días en la increíble parte selvática del país. Recorrimos la parte selvática amazónica de las reservas de Brownsberg y más tarde de Raleighvallen. Durante todos esos días tuvimos la suerte de avistar las ocho especies de primates del país, siendo cinco de ellas para nosotros totalmente nuevas. También pudimos disfrutar observando numerosos tipos de aves, ranas, aguties e incluso una serpiente coral. Especialmente disfrutamos de nuestra visita independiente a la reserva de Brownsberg ya que los cinco días que estuvimos allí se nos pasaron volando pudiendo cocinar nuestra propia comida y tan solo dedicando el resto del tiempo a la búsqueda de animales salvajes.

Nada más cruzar el río y llegar a la Guyana francesa, nos quedamos sorprendidos de cómo puede cambiar todo tan rápido en tan pocos metros de distancia. Al ser territorio francés, de nuevo vimos los euros por primera vez desde que salimos de España mucho tiempo atrás, así como pudimos ver la mayor concentración de gente europea desde que nos internamos en Sudamérica. Hay un abismo entre medio si uno compara las pistas de tierras de algunas zonas de Guayana con las impecables y asfaltadas carreteras de Guayana Francesa. Nuestros anfitriones fueron personas principalmente provenientes de Europa que recientemente habían emigrado al otro lado del Atlántico en busca de oportunidades laborales y en busca de conocer algún otro interesante lugar exótico que Francia todavía conserva en su territorio.

Una de las parejas que nos hospedaron nos llevaron a la ciudad de Kourou, para presenciar en persona el lanzamiento del cohete espacial número cien del llamado Ariane 5. La base espacial ubicada en la Guayana Francesa es uno de los puntos de interés turístico del territorio. La verdad es que a pesar de no presentar ninguna expectativa especial al respecto inicialmente, fue un acontecimiento muy interesante de presenciar. Así como poder observar el poder lumínico del cohete en mitad de la oscuridad y apreciar muy claramente la diferencia de velocidad en la que viaja el sonido y la luz. Otra pareja que nos hospedó nos llevó a visitar el mercado semanal que durante los domingos se realiza en la población de Cacao, en donde pudimos probar varios snaks de la comunidad Hmong que vive en esa región. La verdad es que fue un placer poder conocer a todos los anfitriones que nos hospedaron, así como a la gente simpática que conocimos haciendo autostop.

Las Guayanas formaban parte de nuestra última vista en Sudamérica. Después de visitar en persona todos los países que forman parte de América central y Sudamérica podemos afirmar rotundamente que todos y cada uno de ellos son mucho más distintos entre ellos de lo que inicialmente pudiéramos aventurarnos a creer. Verdaderamente este continente está formado por una tremenda biodiversidad debido a la cantidad de climas y culturas diferentes que alberga en su territorio. Nos sentimos muy afortunados y privilegiados de haber podido explorar esta bonita parte del mundo. Enviamos desde aquí Millones de gracias a todos y cada uno de los anfitriones que nos han hospedado, así como a todos los simpáticos desconocidos que hemos conocido en cada uno de los países que hemos visitado.

Ahora estamos de camino de regreso hacia Guayana, desde donde de la manera más económica posible intentaremos recorrer algunas de las islas y de los países del Caribe en nuestro camino hacia Méjico. Primero visitaremos Trinidad y Tobago y de allí esperamos visitar el máximo de islas de la manera más barata posible. Las Guayanas han sido una transición perfecta desde Sudamérica hacia el Caribe, ya que culturalmente mucha gente nos ha comentado que se asemejan en muchos aspectos.

Adiós por ahora Sudamérica!