Caribbean Christmas Wishes

With Christmas approaching, we're still in the Caribbean. For the holidays, we're planning to stay in Saint Kitt's, where we're looking forward to Skyping with our families. Homesickness hits especially hard around the holidays. While Skype can't compare with being home in person, we're grateful to be able to see our families virtually. We're looking forward to the second half of the New Year when we plan to be back in person with family and friends!

Since Barbados, we've spent the past weeks exploring the islands of Saint Lucia, Martinique, Guadeloupe, and Dominica. We enjoyed Saint Lucia for its abrupt green peaks, rainforest and marine reserves, and traditional markets. Martinique and Guadeloupe, as islands of France, made us feel like we were back in Europe again, using Euros and staying with welcoming people from mainland France who have lived for several years on the islands. We stayed the longest in Dominica, anticipating we'd appreciate its nature, and we're glad we did. It has been one of our favourite islands. 

Known as "the nature island," Dominica is less developed and full of beautiful places to explore like mountains, rainforests, waterfalls, and clear waters teeming with life. Plus, the people are especially friendly. Devastatingly, the island was hit last year by the strongest hurricane in its known history, Hurricane Maria, with many buildings and parts of the island destroyed. Nevertheless, we have been impressed by the positive spirit of the people and their efforts to rebuild. Many buildings have been repaired, the trails that we walked were well cleared, and the roads we travelled by buses were good. We also heard about projects underway to improve the country's "climate resilience." Dominica is welcoming visitors!

Up until now, we've only seen a portion of the Caribbean, but so far, each island has been distinctly unique in its landscape and personality. However, we've also found commonalities along the way. Some of the common themes we've seen so far have been about food, music, weather, tourism, history, and nature.

While every island has its own national dish and specialities, we've found many foods to be common across the Caribbean, including fresh fish, saltfish, and seafood, breadfruit, dasheen, plantains, okra, spicy pepper sauces, bananas, coconuts, and many other tropical fruits. We've found popular drinks among the islands include rum (produced directly from raw sugarcane on many islands), sorrel (made from bright red sorrel flowers), mauby (made from a bitter bark), and sea moss (made from seaweed with milk, sugar, and spices).

Even though Caribbean languages include English, Spanish, French, and many forms of Creole, music plays an important part of life on every island we've been so far, often with upbeat tunes, many types of drums, and music prepared for Carnival, celebrated across the Caribbean. One of our favourite experiences in Guadeloupe was following our ears to an evening drum session of a dozen men practicing for Carnival approaching in January. Each musician had a different drum, adding its own distinct sound in a beautiful harmony of beats.

Of course, tourism is another common theme in the Caribbean. Oftentimes, this also means a division in the reality between locals and tourists. Many times genuine interaction is possible, but we also found in some islands that locals become accustomed to large numbers of tourists and automatically see opportunities to charge double or triple the normal price. We found it to be a good experience taking public minibuses and shopping in outdoor markets to get a taste of local life. We were also humbled by instances when we had to hitchhike and found out how friendly and sweet so many people are in the Caribbean.

Our second host in Barbados

While every island has its own history, many common themes, like the elimination of Amerindian populations, slavery, and colonization, run throughout the Caribbean. We often find the realities of history sobering. One good historical fiction book we recently came across about Haiti, the Dominican Republic, and Louisiana is Isabel Allende's Island Beneath the Sea. The book gives a good picture of the realities of colonization and slavery in the Caribbean. 

The natural parts of the islands, which are protected, like old rainforests and coral reefs, made us realize how the whole Caribbean must have looked in the past. Thankfully, there are rainforest and marine reserves on many of the islands preserving their natural riches. Some of the islands still have small populations of their own endemic parrots, for example, while other islands have seen their parrots go extinct. We hope that the natural reserves will continue to be maintained. Every time we step inside one, we instantly feel more relaxed and breath more deeply. On that note, another book we've been inspired by recently is Collapse by Jared Diamond, which gives a comprehensive look at many societies around the world that have collapsed environmentally throughout history and what we need to do to prevent the same thing from happening presently.

As we keep following the Caribbean arc of islands northwest, we'll see if we find similar trends. We're next headed to Antigua & Barbuda and Saint Kitts & Nevis.

We wish you and your family a very Merry Christmas and happy holiday season! Sending extra holiday hugs. Many blessings on your New Year, too!

Spanish Version / Versión en Castellano


Saludos navideños desde el Caribe

La llegada de las navidades este año si todo va como tenemos previsto nos encontrará en el Caribe, en concreto el día de Navidad tenemos pensado celebrarlo en la isla de San Cristóbal, desde donde tenemos pensado hablar por Skype con nuestras respectivas familias. En estas fechas uno echa a faltar todavía más a la familia. A pesar de que hablar por Skype no es comparable con estar en persona en nuestros hogares, al menos estaremos contentos de ver a nuestras familias de manera virtual. Eso sí, durante la segunda mitad de este próximo año ya esperamos al fin reencontrarnos de nuevo con nuestras familias y amigos después de este largo periplo por el continente americano.

Desde Barbados, hemos estado las últimas semanas viajando por la isla de Saint Lucia, Martinique, Guadalupe y Dominica. Disfrutamos mucho de la visita a la isla de Saint Lucia por sus abruptos picos selváticos y sus bien conservadas reservas marinas, así como sus mercados tradicionales. Martinique y Guadalupe, como islas francesas nos hicieron sentirnos un poco más cerca de Europa de nuevo. El uso de los euros, islas más modernas en cuanto a la infraestructura y la agradable compañía de personas francesas que nos hospedaron en sus casas y que ya llevaban bastantes años viviendo en el Caribe. En Dominica es en donde hemos estado más tiempo, ya que como habíamos anticipado era la que más encajaba a nuestro perfil. Y definitivamente ha sido sin duda una de nuestras islas favoritas. Poca infraestructura, menos turismo y muchas largas caminatas por realizar en las zonas aisladas y abruptas del interior.

Conocida como "la isla de la naturaleza", Dominica está llena de bonitos enclaves para explorar. Montañas, zonas de selva tropical, cascadas y aguas marinas rebosantes de vida. Además los isleños suelen tener una reputación de gente especialmente amigable. Desafortunadamente el año pasado la isla fue arrasada por un tremendo huracán llamado "María" de un poder destructivo muy elevado y debido a ello numerosos edificios y partes de la isla han quedado totalmente destruidos. Sin embargo sus habitantes están haciendo todo lo posible por volver a la normalidad en sus vidas y acoger de nuevo a su vez a algunos turistas. De ahí que poco a poco todo van intentando volver a la normalidad, desde los edificios afectados a las carreteras, así como la mayoría de las caminatas.

Hasta ahora tan solo hemos visto una parte de las islas del Caribe, pero sin duda por el momento podemos afirmar que cada una de sus islas se distingue de manera independiente debido a sus diferentes paisajes y personalidades propias. Pero a su vez uno encuentra similitudes también entre ellas, acerca del tipo de turismo, sus comidas tradicionales, su música, el clima, su historia o sus parajes naturales.

Mientras que cada isla tiene su plato tradicional típico y sus especialidades, hay también algunas comidas que comparte toda el área caribeña, como sus pescados frescos y salados, el marisco, el plátano macho, la ocra, el taro, el panapen, las salsas picantes, los plátanos, los cocos y muchas otras frutas tropicales. Así también como algunas bebidas tradicionales como el ron que está producido directamente de la caña de azúcar cruda, o el sorrel, una bebida no alcohólica fabricada a partir de las flores secas de la mimada rosa de Jamaica. También tenemos el mauby que se fabrica a partir de una corteza amarga o el sea moss que es una agradable bebida fabricada a partir de una alga junto con muchas especies, leche y azúcar.

A pesar de que en el Caribe conviven lenguas como el inglés, el francés, el español y muchas formas del Creole, la música forma parte de manera importante en la vida de la gente en cada una de las islas. Una de nuestras experiencias favoritas al respecto fue en la isla de Guadalupe, en donde pudimos presenciar una tarde un ensayo para el próximo carnaval de un grupo de doce hombres tocando a la vez los diferentes tipos de tambores en la calle, cada uno de ellos con sus sonidos particulares en perfecta harmonía.

Por supuesto el turismo es otro punto en común en cada una de las islas del Caribe. A pesar de que por desgracia de manera frecuente este crea una gran división entre las realidades de los turistas y los locales. Una genuina interacción entre ambas poblaciones es posible, pero muchas veces es difícil. Uno de los principales motivos además de la evidente diferencia económica entre ambas clases, es que los locales están acostumbrados, cosa que nosotros todavía no demasiado, a las grandes masas de turistas que llegan a la vez en los enormes o mejor dicho mastodónticos cruceros para una visita de unas pocas horas a la isla (son cientos de ellos a la vez e incluso a veces miles), así como al otro tipo de turistas que difícilmente abandonan los exclusivos resorts en donde están alojados por unos días. De ahí que los locales automáticamente quieren cobrarte dos o tres veces el precio real del producto que uno tras ya muchos días de viaje conoce casi a la perfección. Aun así tomando los minibuses públicos con los locales a diario, haciendo auto-stop o comprando en los mercados abiertos tradicionales, uno se puede acercar mucho más fácilmente a los locales e interaccionar más con ellos, conociendo a mucha gente simpática y agradable también al romperse esa barrera de prejuicios iniciales

Mientras que cada isla tiene su propia historia, algunas historias comunes se comparten por desgracia entre ellas. La eliminación casi completa de las poblaciones amerindias originales, la esclavitud y la colonización sin duda están fuertemente asociadas a las islas del Mar Caribe. Las realidades históricas a veces son deprimentes, pero necesitamos recordarlas para que no se vuelvan a repetir. Durante las últimas semanas leímos un libro que cayó en nuestras manos, de la chilena Isabel Allende, el libro, La isla bajo el mar, que muestra con una historia de ficción, un entorno totalmente real acerca de la esclavitud durante la época colonial en Luisiana, Haiti y la República Dominica.

Las áreas naturales protegidas en cada una de las islas del Caribe, tanto sus antiguos bosques tropicales, así como las reservas de corales marinas, nos hacen recordar o soñar despiertos tratando de visualizar como tuvo que ser el Caribe antes, en un pasado no tan lejano. Por suerte quedan todavía algunas zonas protegidas para admirar estas zonas naturales que nos quedan. Algunas de las islas todavía tienen una población humana no demasiado elevada, pudiendo conservar algunas poblaciones pequeñas de los loros endémicos originarios, como en la isla de Saint lucia, Saint Vincent o en Dominica. Por el contrario en otras islas ya hace muchos años atrás que se extinguieron para siempre. Esperamos sinceramente que podamos conservar en el futuro inmediato lo que nos que queda de nuestras áreas protegidas mundiales por el bien de todos. Cada vez que entramos y caminamos en un lugar protegido uno instantáneamente nota la diferencia, sintiéndose más relajado y pudiendo respirar de manera más profundamente, alejándose así del estrés de las zonas urbanas. Os recomendamos otro libro empedernidamente con la intención de cambiar entre todos el futuro inminente del planeta tierra. Su título es Colapso y es uno de los varios interesantes libros de Jared Diamond.

A medida que vamos avanzando por el arco de las islas del Caribe en dirección noroeste vamos a ver si vamos encontrando una tendencia similar. Las próximas islas que visitaremos son las islas de Antigua y Barbuda, así como San Cristóbal y las Nieves.

Os deseamos a todos vosotros y a vuestras familias también unas felices fiestas navideñas! Os enviamos abrazos navideños extras y os deseamos un feliz año nuevo también!