Antarctica Surprise

Polar summer; sailing to Antarctica

When we dreamed of visiting Antarctica at least one time in our lives, it always felt like a distant wish; something that we would do when we retire, or "one day" in the future. Now, after sailing to and around one corner of the giant white continent, we're in awe of the unexplainable power of dreams. You never know when or how a dream will come true, but it's worth having a lot of them.

Crabeater seal

When we planned this trip through Central and South America, we had discussed checking when we reached Ushuaia if there were any last moment opportunities to visit Antarctica. However, we didn't imagine it a truly likely possibility. Then, following a series of coincidences, beginning with an Antarctic guide who we met hitchhiking, an opportunity arose. With less than two weeks notice, due to cancellations, two places opened up on a much sought after sailing boat (typically with reservations two years out) headed to Antarctica for 22 days. Given the need to fill the spots, we were offered a discount that we quickly accepted. Sometimes in our lives, we're faced with opportunities that don't repeat themselves, and we felt this might be one of them.

Gentoo penguin

So very shortly after, we found ourselves boarding our first long distance sailing trip. The crew included 17 staff and 42 passengers. All of us passengers were expected to help during the voyage as well with ropes, lookout, and steering. It was a learning experience on many levels.

The trip launching from Ushuaia began by crossing the challenging Drake Passage. We then visited a few of the South Shetland Islands and the Antarctic Peninsula before sailing back across the Drake to Ushuaia.

Crossing the nearly 1,000 kilometers of the Drake Passage took almost four days, the first few of which were quite rough for many of us, passengers and staff included. The captain told us that conditions were even more rough than average with huge waves, rain, and cold wind. Unable to keep down food and drinks with fierce seasickness, many of us were confined to our bunks attempting to fight the nausea. When we did try to move about, every normal action took much more patience and balance with the ship constantly swaying back and forth. Trying to balance a plate of food, hold on to a bar while showering, walk down the hall, and even stay in our bunks while sleeping all became tricky propositions. However, after the first two days of adjustment, most of us felt better and were able to manage our duties more comfortably.

During the crossing, all passengers helped during four or six hour shifts around the clock as the ship sailed southwards 24 hours a day. Everyone helped to the best of their abilities, covering for each other when someone was too tired or seasick. We were expected to take turns on lookout, at the helm (steering), and helping the full time crew with ropes and sails.

After crossing the rougher waters of the open sea, we started our Antarctic explorations. While we did see hourglass dolphins and sea birds like albatrosses and petrels during the crossing, the majority of our wildlife sightings awaited us in the islands and peninsula of Antarctica.

We first visited a few of the South Shetland Islands, where we made several landings and were able to watch many unique animals like gentoo and chinstrap penguins; fur, Weddell, and elephant seals; humpback and fin whales; and many types of birds. We especially loved making landings at different sites, where we were able to see wildlife up close and climb up hills to get panoramic perspectives of the landscape.

Walking with Gentoos (photo by Marta Dec)

Weddell seal

Photo by Benn Dalby

Humpback whales (photo by Carl Lam)

Photo by Rich Simko

Southern elephant seals

Vernadsky research station (Ukrainian base) 

After the islands, we reached the Antarctic Peninsula. We were surprised by how many abrupt mountains, covered with massive glaciers, jutted up along the coastline of the continent. The waters were also filled with huge blue and white icebergs, calved from glaciers, each appearing as if individually carved.

Around the peninsula, we saw more types of animals for the first time, including leopard and crabeater seals, minke whales, and Adélie penguins. We often felt as if we were inside of a documentary surrounded by the pristine white environment nearly devoid of human life and witnessing wildlife in action. One afternoon, as we stood at the top of a cliff, we watched as a pod of at least 14 orcas flew through the water as all sorts of other animals fled ahead of them, including penguins, fur seals, and even two humpback whales. We also saw skuas attacking a penguin and a leopard seal eating a penguin for lunch as well. We sympathized with the cute little penguins, but also felt privileged to witness the realities of wild nature.

Crabeater seal

Chinstrap penguins

Leopard seal

Adélie penguin

Hot and cold waters

During the trip, we were inspired by not only our surroundings, but also by the wide range of adventurers on board from countries all around the world. A Kazakh refugee worker with the U.N., a Dutch photojournalist with articles in National Geographic, a Swedish mountain guide with her own company in Greenland, guides with up to twenty years of experience in the polar extremes, around-the-world sailers and bicyclists, and an Australian couple who had worked as bush pilots were just a sample of the diverse group. Everyone had interesting stories to tell and something different to contribute to the voyage.

Photo by Nilla Lindh

After our bucolic explorations of one tiny corner of Antarctica, it was time to face the unsteady waves of the Drake Passage once again to return to Ushuaia. Seasickness greeted us once more for the first day and rough conditions accompanied us for much of our five-day return journey. We had plenty of time to reflect on all of the amazing (and uncomfortable) parts of the voyage.

Overall, it's difficult for us to describe how grateful we are for this chance of a lifetime. While the experience of sailing was more challenging than taking a standard cruise through Antarctica, we would never trade the experience. It was many times more rewarding for us given the smaller group size, which allowed us to make longer landings, the inspiring bunch of adventurers, and the chance to sail aboard a traditional boat learning along the way.

Now, after going much further south than we anticipated, we are truly headed back north!

Photo by Daniel Korzhonov

Photo by Daina Borrillo

Photo by Claudi Hoffmann

Encouraging message in the house of our
host in Punta Arenas

Spanish Version / Versión en Castellano


Sorpresa Antártica

Verano Polar; navegando en velero hacia la Antártica


Durante varias veces en nuestras vidas habíamos soñado con visitar la Antártica, pero ese deseo siempre se sentía lejano. Al pensar en ello uno siempre pensaba que tal vez sería posible cuando estuviéramos jubilados o "un día" en un futuro muy lejano. Ahora después de haber navegado en velero hacia y alrededor de un rincón del gigante continente blanco, seguimos deslumbrados ante el inexplicable poder de los sueños. Uno nunca sabe cuando o como un sueño se volverá realidad, por ello vale mucho la pena tener muchos de ellos a la vez.

Cuando planificamos este viaje a través de América Central y Sudamérica habíamos comentado la posibilidad de buscar alguna oportunidad como pasajeros en algún velero en la cuidad de Ushuaia cuando llegáramos hasta allí, ya que sabíamos que la ciudad era la mayor puerta de entrada mundial al continente Antártico. Sin embargo nunca imaginamos que fuera una posibilidad ciertamente realista. Entonces, justo con dos semanas de antelación y debido a una serie de increíbles coincidencias que comenzaron un día haciendo auto-stop, fuimos muy afortunados al encontrar dos plazas en un velero que iba a navegar durante veintidós días hacia la antártica. Debido a una cancelación de última hora por una fractura de una pierna de una pareja en el último momento se crearon dos vacantes en el velero. La reserva para este viaje normalmente ya está llena a dos años vista en condiciones normales. Así que debido a la cancelación se crearon esas dos plazas vacantes y tras nuestro regateo necesario en el precio pudimos acordar una cantidad a la que rápidamente nos vimos imposibilitados de rechazar. Sin esperarlo se había materializado delante de nuestros ojos la oportunidad de nuestra vida de visitar la antártica. A veces en la vida se presentan oportunidades inesperadas, que difícilmente nunca más se repetirán, así que decidimos cerrar los ojos y seguir ciegamente a nuestro instinto.

Literalmente pocos días después nos vimos enrolados a bordo del velero en nuestro primer largo viaje por el mar. Éramos 42 pasajeros y la tripulación estaba formada por 17 personas. Todos los pasajeros teníamos que prestar nuestra ayuda durante el viaje izando cuerdas, manejando el timón o vigilando en la borda la proximidad de los miles de icebergs a través de los que navegamos. Fue una experiencia de aprendizaje en muchos niveles.

Zarpamos desde Ushuaia y nuestro viaje empezó cruzando el comprometido y temido Drake Passage. Posteriormente visitamos algunas de las islas de South Shetland para luego navegar durante bastantes días por la Península Antártica antes de regresar de nuevo a la ciudad de Ushuaia.

El cruce de los cerca de mil kilómetros del Drake Passage nos llevó unos cuatro días. Las primeras cuarenta y ocho horas fueron duras para muchos de nosotros, pasajeros y tripulación incluida. El capitán nos explicó que las condiciones eran bastante más duras de las habituales para esta sección durante el verano antártico. Durante este periodo de tiempo nos fue imposible mantener dentro de nuestros estómagos ningún líquido o comida que ingeríamos debido a los fuertes mareos. Muchos tuvimos que estar durante ese tiempo casi recluidos en nuestras literas luchando contra los vómitos. Cuando nos decidíamos mover, cada acción normal nos llevaba un esfuerzo enorme, había que tener mucha paciencia y equilibrio debido al constante enorme balanceo del velero y el grado extremo de inclinación de la embarcación. Era casi cómico los malabarismos necesarios que eran necesarios para sujetar el plato de comida, así como tenerse que sujetar fuertemente a una barandilla metálica en el baño mientras te intentabas duchar con un chorro de agua diagonal, las difíciles caminatas por los pasillos o por la borda, así como era difícil incluso mantenerse dentro del espacio de la litera mientras dormíamos sin salir despedido, haciéndonos adoptar posiciones de oposición insólitas. Sin embargo después de un par de días a pesar de que las condiciones del mar fueron incluso empeorando, muchos de nosotros nos sentimos mucho mejor y fuimos capaces de empezar a realizar todo el trabajo requerido.

Durante el cruce todos los pasajeros ayudábamos durante turnos rotativos de cuatro y seis horas intercalados por periodos de descanso relativo, debido que a navegábamos durante veinticuatro horas al día sin parar. Cada uno ayudaba lo mejor que podía según sus propias habilidades, cubriéndonos unos a los otros cuando alguien estaba demasiado exhausto, con demasiado frío o sencillamente imposibilitado por el mareo. Tuvimos que aprender múltiples faenas, subir a los mástiles, manejar velas y cuerdas, así como dirigir el timón del velero.

Después de cruzar la bravas aguas del Drake en mar abierto, empezaron nuestras exploraciones antárticas. Durante el cruce vimos dos especies de delfines, así como a varias especies de albatros y petreles, aunque la mayoría de los avistamientos de vida salvaje nos esperarían en las islas y en la península antártica.

Primero visitamos algunas de las de South Shetland, donde en los desembarcos con las zodiac pudimos observar a animales únicos como los pingüinos Gentoo y los barbijo, focas peleteras, de Weddell, así como elefantes marinos. Ballenas jorobadas y ballenas de aleta; así como muchos tipos de aves. Nos encantó poder hacer los desembarcos con las zodiac, así como tener la privilegiada oportunidad de observar a la fauna salvaje local y de realizar caminatas y ascensiones a algunas montañas en donde tener una perspectiva panorámica de todo el paisaje de los alrededores.

Después de las islas, alcanzamos la Península antártica. Nos deleitamos con las infinitas abruptas montañas que había por doquier, cubiertas allá donde miraras por infinitos glaciares muriendo en la línea costera del continente blanco. Las aguas estaban a su vez repletas de enormes icebergs de decenas de coloraciones blancuzcas e increíbles tonalidades de azules brillantes. Cada uno de ellos erosionado creativamente por la madre naturaleza y en continuo balanceo.

Alrededor de la península, vimos muchos más tipos de especies de animales por primera vez, incluyendo las focas leopardo, así como las focas cangrejeras, las ballenas minke y los pingüinos de Adelie. Muy a menudo uno tenía la sensación de estar sumergido dentro de un documental, rodeado por el prístino blanco ecosistema repleto de vida salvaje en acción y casi absolutamente desprovisto de presencia humana. Una tarde, durante una de las excursiones cuando estábamos en la cumbre de una colina pudimos presenciar como un grupo de al menos 14 orcas surcaban las aguas a la vez que decenas de pingüinos y focas huían despavoridos, así como dos enormes ballenas jorobadas emprendían a su vez la huida despertada para poner distancia entre ellas y sus letales perseguidoras. Otro día vimos a los Skuas atacando en directo a un pingüino, así también a una foca leopardo comiendo un pingüino. Simpatizamos con los adorables pingüinos, pero a su vez nos sentimos privilegiados de presenciar las realidades de la vida salvaje.

Durante el viaje quedamos inspirados no sólo por los increíbles paisajes de los alrededores, sino también por el amplio rango de aventureros que había a bordo del velero, procedentes de países repartidos por todo el mundo. Una mujer de Kazakistan que trabaja con refugiados para la ONU, un fotógrafo de Holanda que había publicado múltiples veces sus trabajos en National Geographic, una chica sueca que era guía de montaña en Groenlandia, guías con más de veinte años de experiencia en tierras polares, gente que había paladeado alrededor del mundo o navegado durante varios años en sus propios veleros y una pareja australiana que eran pilotos en regiones remotas eran algunos de los muchos ejemplos del diverso grupo a bordo de la embarcación. Cada uno tenía muchas historias que contar así como algo diferente con lo que contribuir durante el viaje.

Después de nuestras bucólicas exploraciones en un pequeño rincón de la antártica, llegó el momento de enfrentarnos de nuevo a las olas del Drake Passage en nuestro retorno hacia Ushuaia. Las condiciones fueron duras de nuevo con olas de hasta 8 y 9 metros y con vientos de hasta 70 nudos. Los mareos nos afectaron de nuevo las primeras horas y las duras condiciones del tiempo y el mar nos acompañaron casi durante los cinco días necesarios para el regreso. Tuvimos suficiente tiempo para reflexionar en todas y cada unas de las increíbles (y las no tan increíbles) partes del viaje.

Es muy difícil para nosotros describir lo inmensamente agradecidos que estamos por haber tenido esta oportunidad única en nuestras vidas de haber vivido lo que hemos podido presenciar durante las últimas semanas. Mientras que la experiencia de navegar con el velero a veces resultó ser mucho más dura de lo que habíamos imaginado, realmente valió mucho más la pena que el confort que sin duda uno puede tener en un mastodóntico crucero de lujo por tierras polares. A su vez, debido al pequeño grupo de personas del velero pudimos gozar de una infinita más libertad de movimientos y mucho más tiempo en los desembarcos y caminatas diarias. Así como conocer a este increíble grupo de aventureros a bordo y de aprender algunas cosas acerca de navegación a bordo de un velero tradicional.

Después de haber ido mucho más al sur de lo que inicialmente habíamos planificado, ahora sí que realmente nos dirigimos sin duda en dirección norte!