A Look into Venezuela

Before we decided to come to Venezuela, we did quite a bit of research. Given the current situation, we wanted to be sure it would be safe to visit a few of Venezuela's most famous natural areas. From what we found, we decided to limit our trip to walking up and around Roraima, one of the country's most famous Tepuis; visiting Angel Falls; and seeing a little of the Orinoco Delta.

The situation in Venezuela is extremely difficult for the majority of Venezuelans and has been worsening during the past five years. At the border where we crossed into the country from Brazil, we discovered that 500 Venezuelans are crossing into Brazil every day with assistance from the UN (and more would cross if Brazil didn't impose a daily limit) to search for better conditions. Many of the Venezuelans we spoke with in their country are planning to leave to other countries as well. Most do not want to leave Venezuela, but are finding it impossible to support their families.

Following political turnover in 2013 and falling oil prices, conditions in Venezuela have been deteriorating. Some of the biggest current problems are hyperinflation and food and medicine shortages. Outside of Santa Elena, which is close to the Brazilian border, prices have risen out of control. People can no longer afford rising prices, often even for basic staples. Additionally, the government has imposed limits on withdrawals and the daily limit is nowhere near sufficient to support daily life. Venezuelans are allowed to make purchases with electronic transfers from their accounts; however, the price for the same goods with a transfer is typically about five times the price of paying in cash. For example, while a kilo of white rice costs a little less than $1.00 (USD) in Brazil, the same kilo with a transfer in Venezuela can cost more than $5.00, or much more when there are shortages.

While we were in the country, the government introduced a new set of bills to delete five zeros from the current currency hoping to reduce the huge stacks of money necessary for even small purchases. However, the change had the effect of increasing prices even more overnight. When we entered the country, we bought an arepa in a market and just three weeks later the price we had to pay had tripled.

Perhaps the only current advantage for Venezuelans is the almost free price at which they can buy gasoline. For $1, one can buy more than 2 million liters. One man commented laughing that with the amount of money necessary to fill one tank in Europe, a Venezuelan can fill their car with gasoline for all their life and the lives of the next five generations.

During our travels in South America, we've encountered displaced Venezuelans in almost every country we've visited. We've stayed in the homes of Venezuelans who've decided to relocate to Chile's Patagonia and Panama, hitchhiked with families of Venezuelans who feel they can't return in the foreseeable future, and seen Venezuelans scraping by by selling their traditional foods in the streets of many South American countries.

One commonality we've discovered about Venezuelans, both inside and outside their country, is how sweet, friendly, and positive they are. Even with the current grave problems, we've been impressed by their optimistic and warm nature. In the small village of Santa Elena near the border of Brazil and Roraima, we were happy to see people in the plazas in the afternoons eating street food and dancing. However, unfortunately, life is much more difficult in most of the rest of Venezuela, especially in the cities where desperation has resulted in increased crime. For this reason, we were not able visit more than the few most tranquil natural areas that we researched.

In Canaima National Park, we spent eight days exploring the famous 2,800-meter Tepui of Roraima, walking up, exploring from one end to the other for several days, and walking back down, about 100 kilometers in total. Given it steepness, high elevation compared to its surroundings, and huge surface area, Roraima is like an elevated island of wildlife. We were amazed by the unique otherworldly rock formations, bizarre plants (many endemic and some carnivorous), and the few animals we saw (including hummingbirds, endemic black frogs that crawl instead of jump, and coatis). 

 

It's mandatory to have a guide to visit Roraima, and given the current situation in the country, we were grateful to have guidance rather than go independently as we usually do. We had one guide from the town of Santa Elena as well as a guide from a local indigenous community who cooked and carried the food. Given the other hikers assigned to our group cancelled at the last moment, we were left with only our two guides and us. We were fortunate to have such a small group and to learn many things about Roraima and Venezuela from our knowledgable, funny, and enthusiastic guides during our time together.

After Roraima, we visited Angel Falls and the Orinoco Delta. Our trip to Angel Falls was a very long, but also beautiful journey. Starting in Santa Elena, we first travelled 12 hours (800 km) by road to Ciudad Bolivar, where the next morning we caught a one-hour Cessna flight with only the pilot, the two of us, and hundreds of eggs and kilos of flour destined for the town of Canaima, which is inaccessible by road. We then took a four-hour (73 km) boat ride with gorgeous views of Auyán Tepui, from which Angel Falls cascades. Finally, we walked one hour to the main viewpoint. Standing in front of the world's highest waterfall (979 meters), we forgot for a while the distance behind us (and again ahead of us) and savoured the moment of a longtime shared dream coming true.

 

Waterfalls of Canaima Lagoon

After spending the night in hammocks in front of Angel Falls and visiting the waterfalls of the Canaima Lagoon, we headed to the Orinoco Delta to explore the inundated landscape, which is about the size of Belgium, but has a population of only about 25,000 people. About 95% of the people are indigenous of the ethnicity Warao, which means "people of the canoe." The large families live altogether in very basic conditions in open-air huts on stilts with no walls and with possessions limited to canoes, hammocks, handcrafted hunting and fishing gear, and a few cooking utensils. We found it fascinating to learn about their way of life and to explore their huge backyard of the Delta, where we were able to watch pink river dolphins, capuchin and howler monkeys, blue-and-yellow macaws, toucans, and many other birds including one brilliantly pink scarlet ibis. We were also very happy to visit with a few families and try some local fruits and other plants from the swamp forest.

We hope and pray that the situation in Venezuela improves in the near future. From what we have seen during our three weeks, and heard about other parts of Venezuela, it is a stunningly beautiful country full of naturally warm and welcoming people. We hope to return one day to experience more.

We are now on our way to visit the last three South America countries that we haven't yet been—Guyana, Suriname, and French Guiana. We hope that all is going very well with you! Love, peace, and hugs from us.

Spanish Version / Versión en Castellano


Tres semanas por Venezuela

Antes de decidir si viajar o no hacía Venezuela, estuvimos revisando bastante información al respecto. Debido a la situación actual, queríamos estar seguros que resultaría bastante seguro si solo nos limitábamos a visitar algunos de los lugares más famosos de sus increíbles áreas naturales. Tras la información obtenida valoramos estar solo tres semanas en el país en total, ocho días caminando para coronar y recorrer el tepuy más elevado y famoso del país, llamado Roraima, más tarde visitar el salto del Ángel ubicado en el Auyán Tepuy, así como recorrer durante unos días una parte del enorme Delta del Orinoco.

La situación de Venezuela actualmente es extremadamente difícil para la mayoría de los venezolanos y ha ido empeorando de manera crítica durante los últimos cinco años todavía mucho más. En la frontera por la que cruzamos desde Brasil, diariamente cruzan 500 venezolanos hacia Brasil (y muchos más pasarían hacia este país vecino si no hubiera un límite diario) La misma ONU es una de las organizaciones gubernamentales encargadas de ayudar a las personas que quieren ser acogidas como refugiados, buscando una vida mejor fuera de sus fronteras. Muchos de los venezolanos con los que hemos hablado planean a su vez también en cuanto puedan tratar de marcharse fuera del país en busca de una vida mejor. La mayoría aseguran que nunca se hubiesen planteado abandonarlo todo y salir de su tierra, pero que la situación insostenible hace que les sea imposible seguir viviendo en su país, teniendo que marchar para poder sacar adelante a sus familias.

Debido al cambio político del 2013, así como a la caída de los precios del petróleo, las condiciones en Venezuela se han deteriorado de manera drástica. Algunos de los mayores problemas actuales a los que se enfrentan sus ciudadanos son la tremenda inflación monetaria, así como la escasez de comida y medicinas. Fuera de Santa Elena, (ciudad que está muy cerca de la frontera de Brasil) los precios se han incrementado de manera desorbitada. La gente no puede afrontar la subida ingente de los precios, incluso para comprar productos básicos. Adicionalmente el gobierno tiene impuesto unos límites diarios de extracción de dinero por persona que ni mucho llegan para acceder a la compra de algunos de los productos más básicos. Los venezolanos no tienen otro remedio actualmente que comprar sus productos haciendo transferencias electrónicas desde sus cuentas bancarias. Pero debido a la especulación a causa de la escasez de dinero físico el precio de un producto pagado con transferencia es alrededor de unas cinco veces que el precio que uno pagaría si tuviera efectivo. Por ejemplo, mientras que por un kilogramo de arroz en Brasil uno pagaría el equivalente al cambio de un poco menos de $1.00 (USD), por el mismo producto uno pagaría en Venezuela alrededor de $5.00, o mucho más si hay escasez en ese momento de ese producto en concreto.

La historia actual de Venezuela está marcada por desgracia por el mercado negro y la especulación. Es un país en donde ahora mismo los protagonistas son el petróleo, sus abundantes minas de diamantes y oro defendidas por los grupos armados, así como el narcotrafico y la corrupción generalizada. Un país con unos pocos habitantes muy ricos y mucha gente humilde, un país sin dinero efectivo en la actualidad en donde el vivir se convierte en un reto casi imposible para el ciudadano de a pie. Día a día la moneda pierde su valor así como sus ciudadanos ven como suben los precios. Cuando entramos al país hace tres semanas un reai brasileño se cambiaba a 200.000 bolívares fuertes en la calle y nos comíamos una arepa grande de pollo pagando 1.200.000 bolívares fuertes. Ahora por desgracia salimos de Venezuela viendo como los pobres venezolanos cambian solo unos días más tardes un reai brasileño (los que son afortunados de cobrar en moneda extranjera) por 340.000 bolívares Fuertes, y en ese mismo puesto del mercado unas semanas después una arepa cuesta ya el escalofríamente precio de 3.200.000 bolívares. Una locura! En la capital un dólar ha pasado a cambiarse en la calle de 5 millones de bolívares a 11 millones. Y así uno suma y sigue contando... Un cuento sin fin por desgracia! Tal vez la única ventaja actual para un venezolano es el precio irrisorio al que pueden comprar la gasolina, al cambio con 1$ pueden comprar en Venezuela alrededor de 10 millones de litros de gasolina de 91 octavos. Si, no hay error en la cifra. Ellos comentan riendo que con el precio que se paga en Europa por llenar un carro, ellos pueden llenar el coche de gasolina durante toda su vida y durante la vida de cinco generaciones más.

Durante nuestro viaje por Sudamérica hemos encontrado venezolanos en casi cada uno de los países que hemos visitado que han salido de sus fronteras en busca de una vida mejor. Estuvimos incluso invitados en casas de algunos de ellos que se habían asentado en países como Panamá o en la zona de la Patagonia Chilena. También vimos a muchos de ellos vendiendo sus comidas tradicionales en muchos países de Sudamérica, así como incluso tuvimos la ocasión de conocer algunos más de ellos haciendo autoestop y oyendo en más de una ocasión de sus propias bocas que desafortunadamente no pueden regresar en la actualidad a su tierra ni aunque quisieran.

Una cosa común que sí que hemos descubierto es que los venezolanos, tanto dentro como fuera de su tierra son casi todos ellos muy positivos, amigables y cariñosos. Incluso a pesar de la gravísima situación actual por la que pasa el país, hemos quedado impresionados por su naturaleza optimista y su calidez. En la pequeña población de Santa Elena, cerca de la frontera de Brasil y del tepuy Roraima, estuvimos contentos de observar a mucha gente comiendo comida en las calles así como a gente bailando en las plazas. Sin embargo por desgracia la vida es mucho más dura y compleja en la mayor parte del país, en donde especialmente en las grandes ciudades la desesperación actual ha hecho incrementar el crimen a límites insospechados. Por este motivo nos limitamos a visitar tan solo durante esta ocasión varías de las áreas naturales más tranquilas del país, dejando el resto de su territorio para la próxima ocasión.

En el parque Nacional de Canaima estuvimos ocho días explorando el famoso Tepuy llamado Roraima de 2.800 metros de altitud. Subiendo hasta su cumbre, recorriéndolo hasta su otro extremo y regresando de nuevo, en total caminamos alrededor de 100 kilómetros. Debido a su cumbre tan abrupta e inaccesible, su elevada altitud respecto a sus alrededores y su enorme área en la cima, Roraima, así como otros tepuys son literalmente como "islas en el tiempo." Nos deleitamos y sorprendimos con sus únicas y misteriosas formaciones rocosas, sus extrañas plantas (la mayoría de ellas endémicas y algunas carnívoras), así como avistando algunos animales (colibríes, coatíes y hasta unas ranitas negras que no saltan que son endémicas del tepuy).

Es obligatorio llevar un guía local para realizar la visita al Roraima, eso sumado a la situación actual del país, hizo que nos sintiéramos a pesar de todo a gusto en compañía de ellos en esta ocasión en vez de ir de manera independiente como de costumbre. Tuvimos asignados a un guía local de Santa Elena, así como un guía local indígena Pemón que a su vez hizo de porteador de la comida y de cocinero durante esos ocho días. Debido a que en el último momento los otros componentes del grupo que iban a acompañarnos cancelaron su visita, tuvimos suerte y pudimos caminar esos días en solitario nosotros dos solos con los guías, contando con todas las ventajas positivas de ser un grupo tan reducido, pudiendo aprender mucho más así acerca del Roraima y del país gracias a nuestros entusiásticos y divertidos guías.

Después de la excursión al Roraima, visitamos la cascada del salto del Ángel y el delta del Orinoco. El viaje hasta la cascada fue muy largo pero absolutamente bello. Empezando desde Santa Elena de Uairen recorrimos más de ochocientos kilómetros por tierra durante más de doce horas de viaje hasta la Ciudad Bolívar, desde donde a la mañana siguiente tomamos un vuelo de una hora en una pequeña avioneta Cessna en donde compartimos el pequeño espacio de la aeronave nosotros dos con el piloto y cientos de huevos distribuidos en cajas, afianzadas con sacos de harina en dirección a la pequeña población de Canaima, inaccesible vía terrestre. Una vez allá emprendimos un viaje en bote contracorriente durante cuatro horas por los rápidos del río, recorriendo así los 73 kilómetros de agua que nos separaban de la cascada del salto del Ángel ubicada en el increíble Auyán Tepui. Y ya una vez finalizado el viaje por agua solo nos restaba caminar durante una hora más hasta situarnos bajo la base de la cascada más grande del mundo (979 metros), haciéndonos olvidar de pronto el largo viaje recorrido y tan solo concentrándonos en saborear el maravilloso momento y viendo así a su vez como un viejo sueño se hacía realidad.

Después de dormir en hamacas a los pies de la tremenda cascada, visitamos de retorno las otras muchas cascadas de la laguna de Canaima, antes de dirigirnos en un largo viaje hacia el delta del Orinoco, para explorar así un poco desde San José de Buja estos paisajes inundados que abarcan el territorio aproximado del tamaño de Bélgica, pero que a su vez solo están habitados por unas 25.000 personas, de las que el 95% son indígenas de la etnia Warao (que literalmente significa hombres de las canoas). Las grandes familias de indígenas viven juntos en unas condiciones muy básicas en sus casas abiertas que ni siquiera tienen paredes y se ubican a las orillas del río, contando con únicas posesiones las simples canoas de madera manejadas por remos, sus hamacas y unos pocos utensilios de cocina, así como sus herramientas artesanales de caza y pesca. Encontramos realmente fascinante aprender acerca de su manera de vivir así como explorando su enorme jardín en el Delta, en donde pudimos avistar numerosos delfines rosados, monos capuchinos y aulladores, guacamayos, tucanes, así como muchas otras especies de aves incluyendo al increíble ibis escarlata. Nos sentimos también realmente afortunados de visitar algunas familias Warao así como de poder aprender y probar algunos de los frutos y plantas del bosque inundado que recolectan y que eran nuevas para nosotros.

Realmente esperamos que la situación en Venezuela mejore en un futuro cercano por el bien de todos. Por todo lo que hemos podido ver durante estas tres semanas y todo lo que hemos aprendido de otras regiones durante este tiempo, podemos afirmar que es un país realmente extraordinario y bello, lleno de gente amable y acogedora en su mayoría. Realmente esperamos que la situación mejore y podamos retornar de nuevo un día para conocer más acerca de este hermoso país.

Ahora estamos de camino para llegar a los tres países de Sudamerica a los que todavía no habíamos tenido la ocasión de visitar, Guayana, Surinam y Guayana Francesa. Esperamos que todo vaya estupendamente para vosotros también. Amor, paz y abrazos de nuestra parte.