We've spent the past month crisscrossing Cuba, from Havana in the west to Baracoa in the east, and back again to Viñales in the west. Given Cuba is the biggest island in the Caribbean (over 1000 kilometers across), it's taken us the most time to explore. Cuba has also been one of the most unique and interesting islands we've visited. Like every country we've ever been, there are advantages and disadvantages about life in Cuba.
We've been able to speak to many people and visit several parts of Cuba, but our view is limited to only one month. That being said, there are many aspects of life in Cuba that we really liked. For example, Cuba was probably the most peaceful place we've been in this trip. We felt safe in every street, including after dark, which is something we can't say for most places we've been. This may be due to the absence of drugs and guns, or strict laws on violence; but, whatever the reason it was a relief compared to the tensions one feels in large cities in other countries. We also saw no evidence of people without homes, another rarity in our travels. Everyone in Cuba is provided some type of home and basic food staples almost for free.
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| Havana |
Another part of life in Cuba we admired is the benefits given to people like senior citizens. We saw government restaurants where seniors can eat lunch for less than five cents of USD. We also heard that kids in Cuba are provided with free birthday cake up until a certain age to ensure that no child goes without on their special day. Even more importantly, university education, healthcare, and dental care are also provided to everyone free of charge.
In Cuba, we also enjoyed the fresh fruits and vegetables, which are naturally organic given the farmers don't use almost any chemical fertilizers or pesticides. All the fruits and vegetables we found were smaller than industrial produce elsewhere and more tasty.
As travelers, we also found the low prices in Cuba a relief, especially after visiting other parts of the Caribbean. Cuba has been one of the cheapest countries for us in this trip. We've found that the key to traveling cheaply in Cuba is acquiring the local currency. Cuba is unique in that the country has two currencies—CUP and CUC. CUC was designed to match the US Dollar and so one CUC is equal to one USD and is used to price goods and services mainly for tourists. CUP is used by Cubans in day-to-day life and 25 CUP equals one CUC. When a foreigner arrives in Cuba, they receive CUC from the ATM. However, many travelers don't know that you can go to a bank and change the CUC for the local CUP. Once you change the money to what the locals use, you can pay the local prices. For example, you can buy three scoops of ice cream for 10 cents, a pound of tomatoes for about 40 cents, 25 buns for a dollar, a bunch of 25 little bananas for less than a dollar, or a nice lunch for less than $2. If you pay in tourist CUC, you can end up paying $2 for ice cream that could cost 10 cents! Or a lunch for $8 that could cost $1.50. Or go to the washroom for $1 instead of 4 cents. Or ride a city bus for $1 instead of less than one cent! It definitely pays to change your CUC to CUP and shop where the locals shop, especially when traveling on a budget.
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| Trinidad |
Overall as a traveler, Cuba is lovely. There are many picturesque colonial towns, pockets of unique nature with many endemic birds, live music in the streets, sweet friendly people, and inexpensive food and accommodation. Cuba has also kept a charming traditional style, especially outside of the most touristic parts, which can be seen is the use of horse-carts, natural farming practices, traditional medicine, and of course its famous old vehicles.
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| Tocororo |
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| Cuban land snail |
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| Monte Iberia Eleuth - one of the world´s smallest frogs |
Like every country, Cuba has its negative aspects as well. One of the challenges we observed for locals is the limitation to leave Cuba given how low salaries are. It is almost impossible for the average Cuban to save enough money to leave and travel in another country. This limits the freedom of people to move.
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| Castillo del Moro - Santiago de Cuba |
Another limitation on freedom is the Internet portal that all people using Internet in Cuba must use. The portal limits some content and Internet costs one dollar an hour no matter where you use it. Wifi is only available in some public plazas and almost never in private homes. The cost is high, especially for Cubans, which naturally limits how much one can search information online.
Another challenge of life in Cuba is shortages of many products. For example, in every country we've visited we've bought oats to cook in the mornings. However, in Cuba we found it was impossible to find oats in all but a few places near Havana. Supermarkets are limited to very few products and imported goods are unaffordable for many locals given how much more expensive they are compared to local government supplied products.
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| Varadero |
Lines can also be very long in government supplied shops. There are many different types of shops, each specializing in one type of product like bread, meat, dairy products, or cakes. Oftentimes we found queues that could take a long time to reach our turn and then sometimes the item we wanted would be gone. All Cubans are provided an amount of goods each month almost free, which includes eggs, rice, beans, bread, sugar, oil, and a few other basic staples. However, picking up the goods from the shops often takes a lot of time given how many shops one needs to visit.
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| Viñales |
Overall, Cuba has been one of the most interesting countries we've visited in the Caribbean and most people we spoke to seem genuinely happy. There are many aspects of life, like more natural farming practices, that we admire. At the same time, we can see there are freedoms that many Cubans dream about. Every country has its good and bad elements and learning about them is one of the things we love abut traveling.
We are now in Mexico, beginning our travels here in the Yucatan Peninsula and plan to make our way north little by little. We hope that you are doing well, too!
Spanish Version / Versión en Castellano
La vida en Cuba
Estuvimos todo el mes pasado zigzagueando por la isla de Cuba, desde Havana hasta su extremo más oriental en Baracoa y vuelta de nuevo hasta su parte occidental hasta alcanzar la zona de Viñales. Debido a que es la isla más grande del Caribe (con algo más de 1.000 km de largo) hemos estado encantados de recorrerla durante un mes entero. En nuestra humilde opinión Cuba es probablemente una de las islas más interesantes y únicas del Mar Caribe de cuantas hayamos visitado. Evidentemente, como cada uno de los países que hemos recorrido, tiene sus cosas buenas y sus cosas no tan buenas por así decirlo.
A pesar de que hemos tenido la fortuna de poder hablar con numerosos locales acerca de muchos temas interesantes y visitar un gran número de rincones en la isla, nuestra opinión se basa solo en una visita de un mes. Aun así ha habido realmente muchos aspectos de la vida cubana que nos han gustado enormemente. Por ejemplo, para empezar Cuba es probablemente sin miedo a equivocarnos el país más tranquilo que hayamos visitado desde que empezamos hace ya mucho nuestro largo periplo. Uno se siente seguro en cada una de las calles de cualquier ciudad, incluso después de ponerse el sol, cosa que ni mucho menos podemos decir de prácticamente cualquier otro país que hayamos visitado. Probablemente es debido a un conjunto de factores entrelazados, como la casi ausencia de drogas, armas de fuego o debido a sus estrictas leyes acerca de la violencia hacia el turista, pero sea cual sea la razón, lo que sí podemos asegurar es que uno siente un gran respiro viajando por este país, en donde pronto uno puede dejar atrás el miedo y la tensión que se siente caminando por las grandes ciudades del resto de países del continente. Algo que llama también sin duda la atención es la cantidad tan pequeña de vagabundos o gente viviendo en las calles, algo sin duda excepcional comparándolo con cualquiera de los otros treinta y tantos países que hemos recorrido en este viaje. Casi todo el mundo en Cuba posee su casa y tiene a su disposición casi gratuitamente o a precio más que simbólico una canasta básica de comida, aunque cabe decir que antes eran muchas más las facilidades que en la época actual.
Otro punto que hemos admirado de Cuba han sido las ayudas a la gente jubilada o sin recursos suficientes mínimos. Hemos visto restaurantes y comedores del gobierno en donde estas personas pueden comer por menos del equivalente a cinco céntimos de dólar. Incluso nos han contado que a todos los niños se les facilita su propio pastel de cumpleaños hasta la edad de los 15, en caso de no poseer los recursos suficientes, para al menos poder celebrar su aniversario. Mucho más importante sin duda es conocer de primera mano que en este país la educación, incluso universitaria es totalmente gratuita así como la salud pública, incluyendo el control y tratamiento de problemas dentales.
Ha sido reconfortante poder comer de nuevo gran variedad de frutas y verduras cosechadas de manera orgánica como antaño en muchos países, debido a que en la isla no se abusa ni mucho menos de los fertilizantes químicos, ni de los pesticidas. Siendo los tamaños de los vegetales y de la fruta más pequeños y mucho más sabrosos, no como las más extendidas por desgracia enormes piezas producidas de manera industrial y poco natural en la mayoría del resto de países más desarrollados.
Como viajeros, ha sido un placer poder comprar nuestros alimentos a los bajos precios cubanos, especialmente después de llegar como llegábamos de visitar durante varios meses el resto de países del Mar Caribe. Cuba es sin duda uno de los países más baratos que hayamos visitado durante este viaje, rivalizando a países como Nicaragua o Perú. Está claro que eso ha sido solo debido a la necesaria adquisición previa de la moneda local que usan los cubanos de a pie. Cuba es única en ese aspecto, ya que posee dos monedas en funcionamiento paralelo y curso legal, las llamadas CUP y CUC. La moneda CUC está diseñada para igualar su valor al del dólar americano, es decir 1 CUC es igual a 1US$ y se usa para compras de un importe elevado o en caso de algunos turistas por no decir casi todos para comprar cualquier cosa. Y la otra moneda, la CUP es la que usa la población local a diario y que tiene un valor muy inferior, exactamente 25 CUP equivale a 1 CUC. Cuando uno llega a Cuba solo puede retirar del cajero automático CUC (Eso en caso de que no tenga una tarjeta de Estados Unidos, porque en ese caso tendría que venir con dinero en efectivo desde su casa). Para el resto, tras sacar CUC en el ATM, uno puede ir al banco y cambiar sus CUC por CUP tal y como hicimos nosotros tras pisar suelo cubano. Una vez uno tiene la moneda cubana asequible para un viajero de largo recorrido, uno puede pagar los precios reales del mercado local. El problema es que prácticamente ningún turista lo hace y se limitan por regla general a usar solamente CUC. En todas estas semanas no pocas veces hemos oído decir a mucha gente que Cuba es muy cara en algunos aspectos y sí, evidentemente lo es... Pero solo en caso de pagar en la moneda inadecuada en el momento no oportuno.
Por poner un ejemplo si uno posee CUP en el bolsillo, es un poco avispado buscando el sitio adecuado y sabe regatear, uno puede comprar una copa de helado de tres bolas por el equivalente a unos 10 céntimos de USD que es el precio local de la compañía estatal de Copelia, o comprar una libra de tomates por unos 40 céntimos, 25 panecillos, 6 libras de arroz a precio liberado o más de 25 platanitos por 1 USD, así como comer una buena comida por algo menos de 2 USD. Ahora si uno lleva solo CUC en sus bolsillos, no busca el sitio adecuado y no regatea acabará pagando inevitablemente cinco veces más por una comida que podría costar un dólar y medio. O pagando para ir al servicio higiénico 1 USD en vez de el equivalente a unos 4 céntimos... Y si... Lo hemos visto con nuestros propios ojos... Ellos piden un peso.... Pero un peso CUC no vale lo mismo que un peso CUP. Ojo que el precio es la friolera de 25 veces superior. El precio de un autobús urbano en muchas ocasiones es de 0,20 CUP es decir que por 1 USD uno puede coger el autobús 125 veces, pero hemos visto gente pagar un peso, es decir 1 CUC por un solo viaje. La larga lista de ejemplos sería interminable. En definitiva que vale la pena tener la verdaderamente moneda local en los bolsillos y pagar el precio real de mercado si uno está realizando un viaje largo, al menos bajo nuestro punto de vista, aunque habrá opiniones para todo claro está.
Como viajeros Cuba es una isla adorable. El país posee numerosas ciudades y pueblos coloniales pintorescos, algunos reductos naturales con numerosos pájaros endémicos, música en vivo por las calles, gente simpática y sin lugar a dudas (después de haber aclarado el tema de la moneda) comida y alojamiento muy económicos. Además en Cuba uno todavía respira ese aire tradicional, ese estilo a antiguo que tanto nos gusta a nosotros al menos, especialmente fuera de los principales puntos turísticos. Uno puede ver a muchísimos lugareños cabalgando por las calles y avenidas con sus caballos, así como con sus dos bueyes tirando de una carreta, labrando el campo a la antigua usanza con poca o nula maquinaria, gente usando remedios medicinales caseros y por supuesto uno puede seguir admirando a sus antiguos coches, ya que como particular, un cubano muy difícilmente puede comprarse un coche nuevo.
Pero como cada país, Cuba evidentemente tiene también sus aspectos negativos. Uno sin lugar a dudas es las pocas posibilidades o la dificultad a la hora de emigrar para los cubanos, en parte debido a los salarios tan bajos del país. Es sumamente complejo para un trabajador normal el poder ahorrar lo suficiente como para poder viajar al exterior. Eso limita sin duda la libertad al movimiento de las personas locales.
Otra de las limitaciones viene dada en cuanto a la tecnología, en concreto a la libertad del uso del internet. El portal que obliga el gobierno a usar solo funciona en algunos lugares públicos concretos y tanto locales como extranjeros deben comprar unas tarjetas que valen la friolera de 1 USD la hora, precio muy elevado para un cubano. Es decir eso limita muchísimo el uso, así como la velocidad y el confort de poderlo usar cada uno en su casa a su antojo y discreción como en otros países. Como turistas puntuales nada que objetar. Ahora como local debe ser complejo tal y como está el mundo de moderno hoy en día.
Otra dificultad para los cubanos son las restricciones de muchos de los productos básicos que uno tanto usa de manera habitual en otros países. Productos como el aceite, los huevos o la avena son realmente muy escasos y codiciados. Los supermercados poseen realmente pocos productos liberados y sus precios al ser de importación son realmente a precios elevadísimos. Y en las tiendas del estado que venden los productos locales, asequibles para los ciudadanos de a pie trabajadores, las colas son espantosas. Hay tiendas casi para cada producto, unas se especializan en dulces, otras en pan, otras en la carne, otras en vender huevos, pero en todas ellas las colas suelen ser muy largas y tediosas, pasando en ocasiones, como a nosotros mismos nos llegó a pasar que se acabe el pan o el producto que uno quiere comprar justo cuando casi te va a tocar el turno después de esperar mucho rato. Por otro lado hay algunas tiendas en las que como turista uno no puede comprar ya que necesitan tacharles en un cartón las raciones suministradas de la canasta básica que son a precios muy bajos. Cada 15 días son 5 huevos por persona, cierta cantidad de pan a diario, 6 libras al mes de arroz por persona, varias libras de judías, algo de aceite, azúcar, café y algún que otro producto. El caso es que para hacer la compra uno necesita tiempo ya que no son pocos los sitios a visitar y las colas a realizar.
Sin lugar a dudas, Cuba es un país único, interesante de visitar y con un fuerte carácter personal que se hecha sinceramente de menos en otros lugares, además los cubanos que siguen en Cuba en general parecen estar muy orgullosos de seguir allí y ser como son, genuinamente contentos de ser cubanos. A pesar de evidentemente haber en muchos de ellos sueños de libertad en varios aspectos inalcanzables por el momento. Cada país tiene sus cosas buenas y sus cosas no tan favorables, y vivirlas de primera mano es algo por lo que vale la pena seguir viajando.
Ahora estamos en Méjico, concretamente en la parte más oriental del país, en la península de Yucatán y durante los próximos meses intentaremos cruzar poco a poco por tierra este hermoso país al que largamente habíamos desde siempre soñado visitar. Esperamos que todos vosotros estéis bien también!
