Starting out in the Caribbean

Abrupt islands surrounded by idyllic turquoise bays, fresh seafood and spicy pepper sauces, Caribbean music floating in the distance, and a kaleidoscope of colourful coral and creatures swimming beneath crystal clear waters. These were some of the images we'd always dreamed of when we thought of the Caribbean. While these visions came true for us, other realities were not so bucolic as we'll share with you as well.

During the past month, we've visited the islands of Trinidad and Tobago; Grenada and its island of Carriacou; Saint Vincent and its islands of Union, Bequia, and the Tobago Cays; and Barbados. Every island so far has been distinct in its landscape and personality. For example, we found the people of Trinidad to have strong personalities and a strong passion for the steel pan drums. In Grenada, so famous for the spices it grows, we enjoyed trying an authentic oil down in a local restaurant and stocking up on fresh spices like cinnamon, ginger, and turmeric. In Saint Vincent, we were impressed by the island's sharp peaks and nature reserves with their own endemic parrot and a beautiful volcano to explore. Barbados has the most expats of any of the islands we've visited. We are being hosted by a friendly woman from the U.S. who has lived in Barbados for 22 years, and she's been teaching us how to cook a few Caribbean specialties like curried green bananas.

Soufrière Volcano

As we went north from Trinidad, the islands seemed to get more and more scenic. We especially enjoyed the smaller islands of Tobago, Carriacou, Union, and Bequia, which all had walks to lookouts with postcard perfect views, nice snorkeling sites, and some unique animals like iguanas and red-footed tortoises. Under the clear waters, even close to shore, we were mesmerized by colourful creatures like small bright blue eels, fluorescent orange sea slugs, shy lobsters, sea spiders, and many fish we'd never seen before. These smaller islands are also less developed adding to their charm. 

Travelling in the Caribbean on a budget has been a challenge, especially coming from South America, but we have been doing our best. For transportation, we are taking public ferries whenever possible and have booked local flights far ahead of time to get deals for the journeys that are not possible by ferry. On the islands, we walk or use public minibuses to get around. For accommodation, we've been staying with people through Couchsurfing or booking rooms far enough in advance through Airbnb to find a good price. For food, other than trying a few necessary specialties in non-touristic local places, we cook every meal ourselves using lots of local products like breadfruit, okra, coconut, taro ("dasheen"), taro leaves ("callaloo"), and fresh conch meat and fish when we find good opportunities. For entertainment, we do almost only free activities like walking in the forests, beaches, and hills of the islands or snorkeling. Even with these strategies, it's impossible to match the ease with which one can travel through countries like Peru or Bolivia, but at least it brings down the cost significantly.

Despite the bucolic white sandy beaches and perfectly turquoise waters, our days in the Caribbean haven't all been so picture perfect. Even amidst such a paradisiacal background, things can go wrong. The most serious problem for us arose when we unwittingly ate fruits from "the world's most poisonous tree"—the manchineel. Normally, we never try new fruits without asking local people, but a woman from Carriacou had told us we could eat the small apples on the island. We later found out she meant a different fruit, but only after eating several, Carlos many more than Julie. Soon afterwards, our mouths began burning and we felt awful in the stomach. We showed one of the apples to a nearby local person and they told us to go directly to the hospital. The doctor gave us several medications and Carlos ended up on an IV for a night in the hospital. We both took several days to recuperate and re-hydrate. We were fortunate that we got to the hospital quickly after eating the apples. If ever walking in the Caribbean, please avoid this deadly tree at all costs. Apparently, even sitting under one while it's raining or burning its wood can cause harm. 

Outside of the manchineel scare, our experience so far has been a lovely introduction to the Caribbean. We're looking forward to exploring the next islands as we keep going north. From Barbados, we're headed towards Saint Lucia, Martinique, Guadeloupe, and Dominica with plans to spend extra time exploring Dominica given its reputation for less development and pristine nature.

We hope that all is going well with you! Warm hugs from the Caribbean!

Spanish Version / Versión en Castellano


Empezando a recorrer el Caribe

Abruptas islas rodeadas de idílicas bahías de color turquesa, productos del mar frescos y salsas picantes, música caribeña flotando en la distancia y un sinfín de corales y criaturas multicolores nadando en aguas cristalinas. Estas eran algunas de las imágenes con las que siempre habíamos soñado cuando pensábamos en el Caribe. Mientras que algunas de estas visiones se han vuelto una realidad para nosotros durante estas últimas semanas, otras realidades no tan bucólicas también nos han acompañado, así que también las compartiremos con vosotros.

Durante el mes pasado hemos visitado las islas de Trinidad y Tobago; Grenada y su isla de Carriacou; Saint Vincent y sus islas Unión, Bequia y la reserva marina de Tobago Cays, así como la isla de Barbados. Cada isla ha sido distinta en cuanto a su paisaje y sobretodo a su personalidad. Por ejemplo, encontramos que la gente en Trinidad y Tobago tenían una personalidad más fuerte, así como una intensa pasión por los "steel pan drums". En Grenada en cambio el ambiente era mucho más relajado y disfrutamos mucho de las especies frescas que crecen allá, probando en un comedor popular incluso un auténtico "oil down", así como reponiendo nuestro stock de canela, jengibre y cúrcuma por un buen precio.

En Saint Vincent quedamos fascinados por la abrupta orografía de la isla, así como por sus reservas naturales en donde pudimos subir caminando un volcán y en otra área avistar en estado salvaje a un loro endémico del que quedan menos de 250 parejas en el mundo. Barbados es la isla en la que hemos visto más expatriados viviendo de las islas que hemos visitado. Hemos tenido la suerte de ser hospedados en la isla por una mujer estadounidense que lleva residiendo allí más de veintidós años y que nos enseñó a cocinar algunas recetas caribeñas.

A medida que hemos ido avanzando hacia el norte desde la isla de Trinidad, las islas nos han ido pareciendo cada vez más y más escénicas. Hemos quedado especialmente impresionados por las islas más pequeñas como Tobago, Carriacou, la isla de Unión o Bequia, en las cuales pudimos realizar algunas caminatas hasta algunos miradores en donde admirar vistas de postal, encontrarnos con iguanas o con tortugas terrestres, así como realizar algunos días snorkel en sus aguas cristalinas. Incluso cerca de la orilla hemos podido encontrarnos numerosas criaturas de vivos colores como morenas de color blanco y azulado, babosas de color anaranjado, arañas marinas, tímidas langostas y muchos peces que nunca antes habíamos visto. Estas pequeñas islas todavía conservan su belleza y encanto al estar mucho menos desarrolladas en algunas de sus áreas.

Viajar por el Caribe con un presupuesto ajustado ha resultado se todo un reto, especialmente viniendo de Sudamérica, aún así estamos haciendo lo máximo posible por economizar el viaje. Para el transporte estamos principalmente tomando cuando es posible los ferries públicos que existen entre las diferentes islas y cuando no, teníamos reservados algunos vuelos con compañías locales con bastante tiempo de antelación para tener al abasto los precios más asequibles. En las islas nos tratamos de mover en auto-stop, caminando o con las furgonetas compartidas con las que los locales se desplazan. Para el alojamiento hemos estado usando Coachsurfing para alojarnos en casa de familias locales, y cuando este no ha funcionado hemos recurrido con bastante tiempo de antelación al uso de Airbnb tratando de encontrar las habitaciones más baratas en cada lugar. En cuanto a la comida, salvando que hemos probado algún plato tradicional, hemos ido cocinando siempre todas nuestras comidas, adaptándonos a los productos locales siempre mucho más baratos, como breadfruit, okra, coconut, o las hojas de taro ("callaloo"), teniendo la suerte de haber encontrado a veces algunas ofertas en los mercados para comprar a muy buen precio y bien frescos conchas y pescados locales. Durante los días hemos ido realizando en su mayoría actividades que no nos han implicado un coste adicional de dinero, así como caminatas en los increíbles bosques de cada isla o por las bucólicas playas, así como haciendo algunos días snorkel. A pesar de usar todas estas estrategias, es imposible igualar el gasto mensual que hacíamos en países como Perú o Bolivia, pero al menos hemos rebajado el coste de manera significativa.

A pesar de las bucólicas playas de arena blanca y las aguas turquesas, no todos nuestros días en el Caribe han sido tan perfectos. A pesar de estar rodeados de un entorno bucólico las cosas pueden todavía ir hacia el lugar equivocado. El problema más serio al que nos enfrentamos fue cuando equivocadamente consumimos bastantes frutos del llamado "el árbol más venenoso del mundo", las conocidas como "manzanitas de las muerte". Normalmente nunca consumimos por nuestra cuenta ningún fruto que no conocemos previamente. Pero el problema vino cuando una mañana una persona local nos recomendó que debíamos probar unas manzanas pequeñas que se crían en la isla de Carriacou, diciéndonos que eran especialmente sabrosas. Esto nos indujo al error de encontrar, recolectar y comer un montón de estas pequeñas y aparentemente inocuas manzanas. El resultado pronto surgió a la vista, tras un sabor agradable inicial, tras unos diez o quince minutos empezamos a manifestar malestar general, vómitos, diarrea, quemazón en todo el tracto digestivo, sudores y Carlos llegando al estado próximo al desmayo y shock debido a haber ingerido más de una veintena de los pequeños frutos. La suerte es que pudimos llegar en pocos minutos al hospital en donde pudieron conectarlo durante veinticuatro horas a los numerosos sueros hasta que la situación se estabilizó. Aún así Carlos tuvo que pasar la noche hospitalizado y los efectos se prolongaron por bastantes días. Así que la lección está clara, si visitáis el Caribe que nunca se os ocurra probar estas manzanas mortales. Aparentemente se han dado casos de quemaduras serias y problemas graves incluso sentándose debajo del árbol, tocándolo o quemando su madera.

Quitando el susto de las manzanitas de la muerte, nuestra experiencia hasta el momento ha sido muy positiva por estos lugares. Durante las próximas semanas desde Barbados nos dirigiremos hacia las islas de Santa Lucia, Martinique, Guadalupe y Dominica. Pensando en pasar bastante más tiempo en Dominica que en las otras islas debido a que según nos hemos informado es la isla con menos desarrollo turístico y con una naturaleza más exuberante y mejor conservada.

Esperamos que todo vaya bien para vosotros también! Cálidos abrazos desde el Caribe!

Going through the Guianas

Many people refer to all three of Guyana, Suriname, and French Guiana collectively as the Guianas, coming from the native Arawak word, wayana, meaning "land of many waters." Indeed, all three are largely covered by Amazon rainforest and many rivers. These smaller countries often go forgotten surrounded by their giant South American neighbours of Brazil and Venezuela. Before visiting, we ourselves knew very little about these countries, which made us intrigued to learn as we went. All three share several things in common, but each remains distinct in many ways.

All three countries have had significant influence from different parts of Europe, Guyana first as a Dutch colony and then English, Suriname as a Dutch colony, and French Guiana still as an overseas province of France. As a result, the official languages of Guyana, Suriname, and French Guiana are English, Dutch, and French, respectively. However, we found that nearly everyone in Suriname's capital of Paramaribo also speaks English and many people there and in French Guiana speak three or more languages.

All three countries are also made up of a huge mix of ethnic backgrounds. In Guyana, the majority has East Indian and African/Creole descent, but many also have Amerindian and Chinese backgrounds. In Suriname, the majority has East Indian or African/Creole descent, but significant percentages of the population have Indonesian, Amerindian, and Chinese backgrounds. French Guiana's majority has African/Creole descent, but the country is also home to large groups of people with European, Amerindian, Chinese, and Hmong backgrounds.

Many cultural aspects, especially food, music and religion, reflect the eclectic mix of backgrounds. All three countries share histories of slavery with huge groups of people brought from Africa. Especially in the capitals of Guyana and Suriname, it often felt as though we were in an African or Caribbean country given the majority of people have African/Creole descent. After slavery was abolished, colonists also brought indentured servants from India, China, and other countries like Indonesia resulting in the diverse mix of backgrounds today.

We started by exploring Guyana, which we entered into by land from Brazil into the small town of Lethem. From Lethem, we crossed Guyana on its main "highway," which consists of a 600-kilometer dirt road filled with giant potholes. Given our arrival in Guyana at the end of the rainy season, the roads were still especially rough. It took us about 24 hours of bumping and skidding through mud to reach the capital of Georgetown. Fortunately, in the night, the driver stopped for about five hours so that everyone could catch a little sleep in hammocks. While our journey took 24 hours, we learned that during the rainy season, the same trip can take up to three days! (Or become completely impassable).

Guyana main highway

In Guyana, our favourite experience was visiting Kaieteur Falls, a 225-meter waterfall in the middle of the rainforest. There we were able to see tiny golden rocket frogs, endemic to the Kaieteur Plateau, which spend their entire life in a type of bromeliad as well as the Guianan cock-of-the-rock, a brilliantly orange bird different from its bright red relative, which we were fortunate to see in Peru.

Golden rocket frog

Guianan cock-of-the-rock (picture from Internet)

We also explored Georgetown, Guyana's capital, which was interesting to see, but less relaxing given the assortment of strange characters, especially in the center and around the markets. We hadn't felt so on guard since Belize's capital of Belize City and some cities in Honduras and El Salvador. Nevertheless, we enjoyed trying local foods like cook-up, a mixture of rice, beans, coconut, and chicken served with spicy pepper sauce, and visiting a park within the city, which is home to a group of manatees living in its waters.

From Guyana, we crossed into Suriname, where we explored the Unesco colonial capital of Paramaribo, the town of Nieuw Nickerie, and the gorgeous Amazon rainforest reserves of Brownsberg and Raleighvallen. Between the two reserves, we were lucky to see all eight species of monkeys that live in Suriname, five of them new for us, many types of colourful frogs and birds, agouties, and a coral snake. We especially liked that we could visit Brownsberg independently, cooking our own food and each day walking many hours trying to find animals.

Paramaribo

Brownsberg

Raleighvallen

Squirrel monkey

Giant marine toad

When we arrived in French Guiana, we were amazed by how different it felt immediately. As a part of France, we saw Euros again for the first time since Spain and the largest concentration of mainland Europeans we'd seen in all of South America. Especially compared to the dirt road crossing Guyana, the asphalt highways of French Guiana felt especially new and smooth. Our hosts in the country were also recent emigrants from mainland Europe, mostly France. Many people come from France to experience South America in the only part that's still European territory.

One couple brought us to the 100th launch of a rocket called Ariane 5 in the town of Kourou, which has built up around its rocket launches and has been one of French Guiana's claims to fame. We were fortunate to be staying with the couple during a major launch and that they brought us with them. It was incredible to witness how much the rocket lit up the dusk sky and by how far behind the sound lagged the light. Another couple brought us to the Sunday Hmong market in Cacao, where we were able to try some tasty Hmong foods. We felt very welcomed to French Guiana by both our friendly hosts and kind strangers.

Kourou rocket launch

Hmong market in Cacao

The Guianas have been our last three visits in South America. After visiting each of the countries in Central and South America, we can say for ourselves that each one has felt even more distinct than we could have imagined. Many of the larger countries even feel as though they're made up of several countries within one given dramatically different climates and cultures among the regions. We're grateful for the chance we've had to explore this huge part of the world. Millions of thanks to all our generous hosts and kind strangers we've met in every country!

We're now on our way back to Guyana, from where it's the least expensive to start our time in the Caribbean en route towards Mexico. We're headed first to Trinidad & Tobago and hope to make our way through many of the islands as economically as possible. The Guianas have been a perfect transition from South America to the Caribbean with their cultures seeming more similar to the Caribbean in many ways.

Adiós por ahora Sudamérica!

Spanish Version / Versión en Castellano


Recorriendo las Guyanas

Mucha gente llama colectivamente a Guayana, Surinam y Guayana Francesa con el nombre de "las Guayanas" debido al nombre nativo Arawak "wayana", que significa literalmente "la tierra de las numerosas aguas". De hecho, las tres están ampliamente cubiertas de selva amazónica y surcadas por numerosos caudalosos ríos. Estos pequeños países caen frecuentemente en el olvido al estar rodeados por los gigantescos países sudamericanos vecinos como Brasil o Venezuela. Antes de visitarlos, nosotros mismos conocíamos bien poco acerca de ellos, haciendo que aumentase nuestra curiosidad a la medida que nos íbamos acercando a ellos. Los tres comparten algunas cosas en común, pero a su vez son muy distintos entre ellos debido a numerosos aspectos.

Los tres territorios han sufrido una gran influencia por parte de diferentes partes de Europa. Guayana primero como colonia holandesa y después inglesa, Surinam como colonia holandesa y por último Guayana Francesa que incluso en la actualidad forma parte del territorio francés de ultramar. Como resultado de todo ello, las lenguas oficiales de estos territorios son respectivamente el inglés, el holandés y el francés. Sin embargo, por ejemplo en la capital de Surinam, Paramaribo, uno encuentra fácilmente mucha gente que habla tres o más lenguas, incluyendo el inglés.

Los tres territorios están formados por una enorme mezcla étnica. En Guayana, la mayoría de la gente desciende de poblaciones de la India, así como de descendientes africanos/criollos, a pesar de que algunos de ellos tienen también antepasados amerindios y chinos. En Surinam la mayoría de la población proviene de la India o de descendientes Africanos/criollos, pero también encontramos un gran porcentaje de gente proveniente de Indonesia, China así como también muchos amerindios. Y por último en Guyana Francesa la mayoría son descendientes Africanos/criollos, pero el territorio es una gran mezcla de gente europea, China, así como de amerindios y poblaciones Hmong.

Numerosos aspectos culturales de estos países reflejan la gran mezcla cultural, especialmente la comida, la música y la religión. Los tres países comparten por desgracia también historias de esclavos provenientes de África. Especialmente en las capitales de Guayana y Surinam, uno siente en algún país africano o del Caribe, debido a que la mayoría de la población es de color. Desde que se erradicó la esclavitud, los países colonialistas trajeron sirvientes de países como India, China o Indonesia, haciendo que en la actualidad en cada uno de los territorios uno pueda encontrar gente de casi todos los continentes.

Nuestro recorrido empezó cruzando por tierra desde Brasil hacia Lethem, una pequeña población muy aislada de Guayana. Desde allí teníamos por delante una verdadera aventura hasta llegar a Georgetown, la capital, que estaba a unos 600 kilómetros de carretera principal, o mejor dicho la única que existe y que está considerada una de las peores de todo el continente sudamericano. La pequeña pista de tierra estaba surcada por enormes agujeros. Al haber llegado justo después de darse por finalizada la época de lluvias pudimos cruzar al estar de nuevo abierta la ruta, pero las condiciones fueron muy duras. Nos llevó unas 24 intensas horas de furgoneta entre miles de saltos y cruces de enormes pozas repletas de lodo. Afortunadamente en mitad de la noche el conductor paró durante unas cinco horas para que todos los pasajeros pudiéramos dar una cabezadita durmiendo en hamacas. Para nosotros fueron 24 horas de viaje, pero nos contaron que durante la época de lluvias directamente la mayoría del tiempo la ruta es intransitable o la gente con coches muy preparados puede recorrerla en tres o cuatro días de viaje extremo.

En Guayana, nuestra experiencia favorita fue visitar las cascadas Kaieteur de 225 metros que están consideradas unas de las más bonitas del mundo por el volumen de agua y por su ubicación en medio de la selva amazónica. Además estuvimos de suerte al poder avistar las diminutas ranitas doradas que habitan durante toda su vida dentro de las enormes bromelias, así como a los espectaculares gallitos de las rocas de las Guayanas, unas brillantes aves de color naranja brillante, que están relacionadas con sus primos peruanos que eran de color rojizo.

Recorrimos también Georgetown, la capital de Guayana, ciudad interesante de ver, pero poco agradable debido a la cantidad de personajes extraños y erráticos que merodean alrededor del mercado y el centro de la ciudad. Tal vez desde la capital de Belice, o desde algunas de las grandes ciudades de Honduras o El Salvador no nos habíamos sentido tan incómodos. Aun así recorrimos bastantes lugares incluyendo un parque en donde habitaban en la laguna una familia de manatíes y disfrutamos probando algunas comidas típicas locales en el mercado. Por ejemplo el llamado Cook-up, que consiste en una mezcla de arroz, judías, coco y pollo condimentado con pimiento picante.

Desde Guayana cruzamos hacia Surinam, en donde recorrimos durante varios días Paramaribo, la capital del país que está considerada patrimonio de la humanidad Unesco por su estilo arquitectónico colonial. También nos detuvimos en Nieuw Nickerie, así como nos adentramos durante bastantes días en la increíble parte selvática del país. Recorrimos la parte selvática amazónica de las reservas de Brownsberg y más tarde de Raleighvallen. Durante todos esos días tuvimos la suerte de avistar las ocho especies de primates del país, siendo cinco de ellas para nosotros totalmente nuevas. También pudimos disfrutar observando numerosos tipos de aves, ranas, aguties e incluso una serpiente coral. Especialmente disfrutamos de nuestra visita independiente a la reserva de Brownsberg ya que los cinco días que estuvimos allí se nos pasaron volando pudiendo cocinar nuestra propia comida y tan solo dedicando el resto del tiempo a la búsqueda de animales salvajes.

Nada más cruzar el río y llegar a la Guyana francesa, nos quedamos sorprendidos de cómo puede cambiar todo tan rápido en tan pocos metros de distancia. Al ser territorio francés, de nuevo vimos los euros por primera vez desde que salimos de España mucho tiempo atrás, así como pudimos ver la mayor concentración de gente europea desde que nos internamos en Sudamérica. Hay un abismo entre medio si uno compara las pistas de tierras de algunas zonas de Guayana con las impecables y asfaltadas carreteras de Guayana Francesa. Nuestros anfitriones fueron personas principalmente provenientes de Europa que recientemente habían emigrado al otro lado del Atlántico en busca de oportunidades laborales y en busca de conocer algún otro interesante lugar exótico que Francia todavía conserva en su territorio.

Una de las parejas que nos hospedaron nos llevaron a la ciudad de Kourou, para presenciar en persona el lanzamiento del cohete espacial número cien del llamado Ariane 5. La base espacial ubicada en la Guayana Francesa es uno de los puntos de interés turístico del territorio. La verdad es que a pesar de no presentar ninguna expectativa especial al respecto inicialmente, fue un acontecimiento muy interesante de presenciar. Así como poder observar el poder lumínico del cohete en mitad de la oscuridad y apreciar muy claramente la diferencia de velocidad en la que viaja el sonido y la luz. Otra pareja que nos hospedó nos llevó a visitar el mercado semanal que durante los domingos se realiza en la población de Cacao, en donde pudimos probar varios snaks de la comunidad Hmong que vive en esa región. La verdad es que fue un placer poder conocer a todos los anfitriones que nos hospedaron, así como a la gente simpática que conocimos haciendo autostop.

Las Guayanas formaban parte de nuestra última vista en Sudamérica. Después de visitar en persona todos los países que forman parte de América central y Sudamérica podemos afirmar rotundamente que todos y cada uno de ellos son mucho más distintos entre ellos de lo que inicialmente pudiéramos aventurarnos a creer. Verdaderamente este continente está formado por una tremenda biodiversidad debido a la cantidad de climas y culturas diferentes que alberga en su territorio. Nos sentimos muy afortunados y privilegiados de haber podido explorar esta bonita parte del mundo. Enviamos desde aquí Millones de gracias a todos y cada uno de los anfitriones que nos han hospedado, así como a todos los simpáticos desconocidos que hemos conocido en cada uno de los países que hemos visitado.

Ahora estamos de camino de regreso hacia Guayana, desde donde de la manera más económica posible intentaremos recorrer algunas de las islas y de los países del Caribe en nuestro camino hacia Méjico. Primero visitaremos Trinidad y Tobago y de allí esperamos visitar el máximo de islas de la manera más barata posible. Las Guayanas han sido una transición perfecta desde Sudamérica hacia el Caribe, ya que culturalmente mucha gente nos ha comentado que se asemejan en muchos aspectos.

Adiós por ahora Sudamérica!

A Look into Venezuela

Before we decided to come to Venezuela, we did quite a bit of research. Given the current situation, we wanted to be sure it would be safe to visit a few of Venezuela's most famous natural areas. From what we found, we decided to limit our trip to walking up and around Roraima, one of the country's most famous Tepuis; visiting Angel Falls; and seeing a little of the Orinoco Delta.

The situation in Venezuela is extremely difficult for the majority of Venezuelans and has been worsening during the past five years. At the border where we crossed into the country from Brazil, we discovered that 500 Venezuelans are crossing into Brazil every day with assistance from the UN (and more would cross if Brazil didn't impose a daily limit) to search for better conditions. Many of the Venezuelans we spoke with in their country are planning to leave to other countries as well. Most do not want to leave Venezuela, but are finding it impossible to support their families.

Following political turnover in 2013 and falling oil prices, conditions in Venezuela have been deteriorating. Some of the biggest current problems are hyperinflation and food and medicine shortages. Outside of Santa Elena, which is close to the Brazilian border, prices have risen out of control. People can no longer afford rising prices, often even for basic staples. Additionally, the government has imposed limits on withdrawals and the daily limit is nowhere near sufficient to support daily life. Venezuelans are allowed to make purchases with electronic transfers from their accounts; however, the price for the same goods with a transfer is typically about five times the price of paying in cash. For example, while a kilo of white rice costs a little less than $1.00 (USD) in Brazil, the same kilo with a transfer in Venezuela can cost more than $5.00, or much more when there are shortages.

While we were in the country, the government introduced a new set of bills to delete five zeros from the current currency hoping to reduce the huge stacks of money necessary for even small purchases. However, the change had the effect of increasing prices even more overnight. When we entered the country, we bought an arepa in a market and just three weeks later the price we had to pay had tripled.

Perhaps the only current advantage for Venezuelans is the almost free price at which they can buy gasoline. For $1, one can buy more than 2 million liters. One man commented laughing that with the amount of money necessary to fill one tank in Europe, a Venezuelan can fill their car with gasoline for all their life and the lives of the next five generations.

During our travels in South America, we've encountered displaced Venezuelans in almost every country we've visited. We've stayed in the homes of Venezuelans who've decided to relocate to Chile's Patagonia and Panama, hitchhiked with families of Venezuelans who feel they can't return in the foreseeable future, and seen Venezuelans scraping by by selling their traditional foods in the streets of many South American countries.

One commonality we've discovered about Venezuelans, both inside and outside their country, is how sweet, friendly, and positive they are. Even with the current grave problems, we've been impressed by their optimistic and warm nature. In the small village of Santa Elena near the border of Brazil and Roraima, we were happy to see people in the plazas in the afternoons eating street food and dancing. However, unfortunately, life is much more difficult in most of the rest of Venezuela, especially in the cities where desperation has resulted in increased crime. For this reason, we were not able visit more than the few most tranquil natural areas that we researched.

In Canaima National Park, we spent eight days exploring the famous 2,800-meter Tepui of Roraima, walking up, exploring from one end to the other for several days, and walking back down, about 100 kilometers in total. Given it steepness, high elevation compared to its surroundings, and huge surface area, Roraima is like an elevated island of wildlife. We were amazed by the unique otherworldly rock formations, bizarre plants (many endemic and some carnivorous), and the few animals we saw (including hummingbirds, endemic black frogs that crawl instead of jump, and coatis). 

 

It's mandatory to have a guide to visit Roraima, and given the current situation in the country, we were grateful to have guidance rather than go independently as we usually do. We had one guide from the town of Santa Elena as well as a guide from a local indigenous community who cooked and carried the food. Given the other hikers assigned to our group cancelled at the last moment, we were left with only our two guides and us. We were fortunate to have such a small group and to learn many things about Roraima and Venezuela from our knowledgable, funny, and enthusiastic guides during our time together.

After Roraima, we visited Angel Falls and the Orinoco Delta. Our trip to Angel Falls was a very long, but also beautiful journey. Starting in Santa Elena, we first travelled 12 hours (800 km) by road to Ciudad Bolivar, where the next morning we caught a one-hour Cessna flight with only the pilot, the two of us, and hundreds of eggs and kilos of flour destined for the town of Canaima, which is inaccessible by road. We then took a four-hour (73 km) boat ride with gorgeous views of Auyán Tepui, from which Angel Falls cascades. Finally, we walked one hour to the main viewpoint. Standing in front of the world's highest waterfall (979 meters), we forgot for a while the distance behind us (and again ahead of us) and savoured the moment of a longtime shared dream coming true.

 

Waterfalls of Canaima Lagoon

After spending the night in hammocks in front of Angel Falls and visiting the waterfalls of the Canaima Lagoon, we headed to the Orinoco Delta to explore the inundated landscape, which is about the size of Belgium, but has a population of only about 25,000 people. About 95% of the people are indigenous of the ethnicity Warao, which means "people of the canoe." The large families live altogether in very basic conditions in open-air huts on stilts with no walls and with possessions limited to canoes, hammocks, handcrafted hunting and fishing gear, and a few cooking utensils. We found it fascinating to learn about their way of life and to explore their huge backyard of the Delta, where we were able to watch pink river dolphins, capuchin and howler monkeys, blue-and-yellow macaws, toucans, and many other birds including one brilliantly pink scarlet ibis. We were also very happy to visit with a few families and try some local fruits and other plants from the swamp forest.

We hope and pray that the situation in Venezuela improves in the near future. From what we have seen during our three weeks, and heard about other parts of Venezuela, it is a stunningly beautiful country full of naturally warm and welcoming people. We hope to return one day to experience more.

We are now on our way to visit the last three South America countries that we haven't yet been—Guyana, Suriname, and French Guiana. We hope that all is going very well with you! Love, peace, and hugs from us.

Spanish Version / Versión en Castellano


Tres semanas por Venezuela

Antes de decidir si viajar o no hacía Venezuela, estuvimos revisando bastante información al respecto. Debido a la situación actual, queríamos estar seguros que resultaría bastante seguro si solo nos limitábamos a visitar algunos de los lugares más famosos de sus increíbles áreas naturales. Tras la información obtenida valoramos estar solo tres semanas en el país en total, ocho días caminando para coronar y recorrer el tepuy más elevado y famoso del país, llamado Roraima, más tarde visitar el salto del Ángel ubicado en el Auyán Tepuy, así como recorrer durante unos días una parte del enorme Delta del Orinoco.

La situación de Venezuela actualmente es extremadamente difícil para la mayoría de los venezolanos y ha ido empeorando de manera crítica durante los últimos cinco años todavía mucho más. En la frontera por la que cruzamos desde Brasil, diariamente cruzan 500 venezolanos hacia Brasil (y muchos más pasarían hacia este país vecino si no hubiera un límite diario) La misma ONU es una de las organizaciones gubernamentales encargadas de ayudar a las personas que quieren ser acogidas como refugiados, buscando una vida mejor fuera de sus fronteras. Muchos de los venezolanos con los que hemos hablado planean a su vez también en cuanto puedan tratar de marcharse fuera del país en busca de una vida mejor. La mayoría aseguran que nunca se hubiesen planteado abandonarlo todo y salir de su tierra, pero que la situación insostenible hace que les sea imposible seguir viviendo en su país, teniendo que marchar para poder sacar adelante a sus familias.

Debido al cambio político del 2013, así como a la caída de los precios del petróleo, las condiciones en Venezuela se han deteriorado de manera drástica. Algunos de los mayores problemas actuales a los que se enfrentan sus ciudadanos son la tremenda inflación monetaria, así como la escasez de comida y medicinas. Fuera de Santa Elena, (ciudad que está muy cerca de la frontera de Brasil) los precios se han incrementado de manera desorbitada. La gente no puede afrontar la subida ingente de los precios, incluso para comprar productos básicos. Adicionalmente el gobierno tiene impuesto unos límites diarios de extracción de dinero por persona que ni mucho llegan para acceder a la compra de algunos de los productos más básicos. Los venezolanos no tienen otro remedio actualmente que comprar sus productos haciendo transferencias electrónicas desde sus cuentas bancarias. Pero debido a la especulación a causa de la escasez de dinero físico el precio de un producto pagado con transferencia es alrededor de unas cinco veces que el precio que uno pagaría si tuviera efectivo. Por ejemplo, mientras que por un kilogramo de arroz en Brasil uno pagaría el equivalente al cambio de un poco menos de $1.00 (USD), por el mismo producto uno pagaría en Venezuela alrededor de $5.00, o mucho más si hay escasez en ese momento de ese producto en concreto.

La historia actual de Venezuela está marcada por desgracia por el mercado negro y la especulación. Es un país en donde ahora mismo los protagonistas son el petróleo, sus abundantes minas de diamantes y oro defendidas por los grupos armados, así como el narcotrafico y la corrupción generalizada. Un país con unos pocos habitantes muy ricos y mucha gente humilde, un país sin dinero efectivo en la actualidad en donde el vivir se convierte en un reto casi imposible para el ciudadano de a pie. Día a día la moneda pierde su valor así como sus ciudadanos ven como suben los precios. Cuando entramos al país hace tres semanas un reai brasileño se cambiaba a 200.000 bolívares fuertes en la calle y nos comíamos una arepa grande de pollo pagando 1.200.000 bolívares fuertes. Ahora por desgracia salimos de Venezuela viendo como los pobres venezolanos cambian solo unos días más tardes un reai brasileño (los que son afortunados de cobrar en moneda extranjera) por 340.000 bolívares Fuertes, y en ese mismo puesto del mercado unas semanas después una arepa cuesta ya el escalofríamente precio de 3.200.000 bolívares. Una locura! En la capital un dólar ha pasado a cambiarse en la calle de 5 millones de bolívares a 11 millones. Y así uno suma y sigue contando... Un cuento sin fin por desgracia! Tal vez la única ventaja actual para un venezolano es el precio irrisorio al que pueden comprar la gasolina, al cambio con 1$ pueden comprar en Venezuela alrededor de 10 millones de litros de gasolina de 91 octavos. Si, no hay error en la cifra. Ellos comentan riendo que con el precio que se paga en Europa por llenar un carro, ellos pueden llenar el coche de gasolina durante toda su vida y durante la vida de cinco generaciones más.

Durante nuestro viaje por Sudamérica hemos encontrado venezolanos en casi cada uno de los países que hemos visitado que han salido de sus fronteras en busca de una vida mejor. Estuvimos incluso invitados en casas de algunos de ellos que se habían asentado en países como Panamá o en la zona de la Patagonia Chilena. También vimos a muchos de ellos vendiendo sus comidas tradicionales en muchos países de Sudamérica, así como incluso tuvimos la ocasión de conocer algunos más de ellos haciendo autoestop y oyendo en más de una ocasión de sus propias bocas que desafortunadamente no pueden regresar en la actualidad a su tierra ni aunque quisieran.

Una cosa común que sí que hemos descubierto es que los venezolanos, tanto dentro como fuera de su tierra son casi todos ellos muy positivos, amigables y cariñosos. Incluso a pesar de la gravísima situación actual por la que pasa el país, hemos quedado impresionados por su naturaleza optimista y su calidez. En la pequeña población de Santa Elena, cerca de la frontera de Brasil y del tepuy Roraima, estuvimos contentos de observar a mucha gente comiendo comida en las calles así como a gente bailando en las plazas. Sin embargo por desgracia la vida es mucho más dura y compleja en la mayor parte del país, en donde especialmente en las grandes ciudades la desesperación actual ha hecho incrementar el crimen a límites insospechados. Por este motivo nos limitamos a visitar tan solo durante esta ocasión varías de las áreas naturales más tranquilas del país, dejando el resto de su territorio para la próxima ocasión.

En el parque Nacional de Canaima estuvimos ocho días explorando el famoso Tepuy llamado Roraima de 2.800 metros de altitud. Subiendo hasta su cumbre, recorriéndolo hasta su otro extremo y regresando de nuevo, en total caminamos alrededor de 100 kilómetros. Debido a su cumbre tan abrupta e inaccesible, su elevada altitud respecto a sus alrededores y su enorme área en la cima, Roraima, así como otros tepuys son literalmente como "islas en el tiempo." Nos deleitamos y sorprendimos con sus únicas y misteriosas formaciones rocosas, sus extrañas plantas (la mayoría de ellas endémicas y algunas carnívoras), así como avistando algunos animales (colibríes, coatíes y hasta unas ranitas negras que no saltan que son endémicas del tepuy).

Es obligatorio llevar un guía local para realizar la visita al Roraima, eso sumado a la situación actual del país, hizo que nos sintiéramos a pesar de todo a gusto en compañía de ellos en esta ocasión en vez de ir de manera independiente como de costumbre. Tuvimos asignados a un guía local de Santa Elena, así como un guía local indígena Pemón que a su vez hizo de porteador de la comida y de cocinero durante esos ocho días. Debido a que en el último momento los otros componentes del grupo que iban a acompañarnos cancelaron su visita, tuvimos suerte y pudimos caminar esos días en solitario nosotros dos solos con los guías, contando con todas las ventajas positivas de ser un grupo tan reducido, pudiendo aprender mucho más así acerca del Roraima y del país gracias a nuestros entusiásticos y divertidos guías.

Después de la excursión al Roraima, visitamos la cascada del salto del Ángel y el delta del Orinoco. El viaje hasta la cascada fue muy largo pero absolutamente bello. Empezando desde Santa Elena de Uairen recorrimos más de ochocientos kilómetros por tierra durante más de doce horas de viaje hasta la Ciudad Bolívar, desde donde a la mañana siguiente tomamos un vuelo de una hora en una pequeña avioneta Cessna en donde compartimos el pequeño espacio de la aeronave nosotros dos con el piloto y cientos de huevos distribuidos en cajas, afianzadas con sacos de harina en dirección a la pequeña población de Canaima, inaccesible vía terrestre. Una vez allá emprendimos un viaje en bote contracorriente durante cuatro horas por los rápidos del río, recorriendo así los 73 kilómetros de agua que nos separaban de la cascada del salto del Ángel ubicada en el increíble Auyán Tepui. Y ya una vez finalizado el viaje por agua solo nos restaba caminar durante una hora más hasta situarnos bajo la base de la cascada más grande del mundo (979 metros), haciéndonos olvidar de pronto el largo viaje recorrido y tan solo concentrándonos en saborear el maravilloso momento y viendo así a su vez como un viejo sueño se hacía realidad.

Después de dormir en hamacas a los pies de la tremenda cascada, visitamos de retorno las otras muchas cascadas de la laguna de Canaima, antes de dirigirnos en un largo viaje hacia el delta del Orinoco, para explorar así un poco desde San José de Buja estos paisajes inundados que abarcan el territorio aproximado del tamaño de Bélgica, pero que a su vez solo están habitados por unas 25.000 personas, de las que el 95% son indígenas de la etnia Warao (que literalmente significa hombres de las canoas). Las grandes familias de indígenas viven juntos en unas condiciones muy básicas en sus casas abiertas que ni siquiera tienen paredes y se ubican a las orillas del río, contando con únicas posesiones las simples canoas de madera manejadas por remos, sus hamacas y unos pocos utensilios de cocina, así como sus herramientas artesanales de caza y pesca. Encontramos realmente fascinante aprender acerca de su manera de vivir así como explorando su enorme jardín en el Delta, en donde pudimos avistar numerosos delfines rosados, monos capuchinos y aulladores, guacamayos, tucanes, así como muchas otras especies de aves incluyendo al increíble ibis escarlata. Nos sentimos también realmente afortunados de visitar algunas familias Warao así como de poder aprender y probar algunos de los frutos y plantas del bosque inundado que recolectan y que eran nuevas para nosotros.

Realmente esperamos que la situación en Venezuela mejore en un futuro cercano por el bien de todos. Por todo lo que hemos podido ver durante estas tres semanas y todo lo que hemos aprendido de otras regiones durante este tiempo, podemos afirmar que es un país realmente extraordinario y bello, lleno de gente amable y acogedora en su mayoría. Realmente esperamos que la situación mejore y podamos retornar de nuevo un día para conocer más acerca de este hermoso país.

Ahora estamos de camino para llegar a los tres países de Sudamerica a los que todavía no habíamos tenido la ocasión de visitar, Guayana, Surinam y Guayana Francesa. Esperamos que todo vaya estupendamente para vosotros también. Amor, paz y abrazos de nuestra parte.