The Yucatan Peninsula

Elaborate Mayan ruins, magically blue water-filled cenotes, colourful birds, some of the best diving in the world, warm, friendly people, and the most varied food we've come across since Peru. These have been some of our favourite things so far exploring the Yucatan Peninsula of Mexico.

Xkeken Cenote

Diving in the waters surrounding Cozumel has always been high on our list of dreams. Given the high expense of the sport, we're quite selective in choosing places to dive. Cozumel normally falls among the top of "world's best" lists and we now understand why. We were in awe of the clear-as-glass visibility, gigantic otherworldly coral formations, and huge variety of colourful fish and creatures living in healthy numbers due to many years of protection. We definitely left happy that we selected Cozumel as one of the few places to dive during this trip.

Cozumel (diving photos from fellow divers)

Honeycomb Cowfish

Splendid Toadfish (endemic to Cozumel)

We also took the rare opportunity to dive in a few cenotes, the water-filled caverns of which there are thousands spread across the Yucatan. While there are very few fish living in the cenotes, swimming through the twists and turns and stalagmites and stalactites was completely different from any other diving experience we've had. Diving in some cenotes and visiting others on foot, it was easy for us to see why the Mayan people considered the magical looking cenotes sacred places.

Diving in Dreamsgate Cenote (photo from Internet)

Trogon

One of the most difficult parts of traveling in Mexico has been choosing what to eat for each meal. We are discovering every day just how diverse and varied Mexican food is. Unesco has gone so far as to declare Mexico's cuisine world cultural heritage. Tacos, moles, tamales, enchiladas, fajitas, tostadas...are only the starters, the foods we had tried before coming. But after starting to explore we've discovered that even tamales present an endless variety. Some people estimate that more than 500 varieties of tamales exist across the regions of Mexico! Every region also has its own specialities that are made almost exclusively in their areas. So far we've tried many delicious dishes that we never knew existed like papadzules, sopes, chilaquiles, relleno negro, pan de cazon, and cochinita pibil. Ironically, often the cheaper and more simple the place (in the street, simple comedores, or markets), the more traditional and tastier the food has been. We need to be careful here or else we'll definitely take a few extra kilos easily!

Sopes

Tamales X'mak'ulan with edible hoja santo leaf

Campeche

Tulum

Uxmal

Chichen Itza

Holbox

Bacalar

We're now headed to the states of Chiapas and Oaxaca, which are especially famous for their unique cuisine and cute towns and villages.

Saludos y abrazos muy grandes de nosotros dos!

Spanish Version / Versión en Castellano

La Peninsula Yucatan

Elaboradas ruinas mayas, cenotes rebosantes de mágicas aguas azuladas, aves coloridas, algunos de los mejores sitios de buceo del mundo, gente simpática y amigable y una de las mejores gastronomías desde que dejamos mucho tiempo atrás Perú. Estas han sido algunas de nuestras cosas favoritas durante las últimas semanas explorando la península de Yucatán.

Bucear en las aguas de los alrededores de la isla de Cozumel había sido desde siempre uno de nuestros sueños por cumplir. Debido a que es un deporte caro, siempre hemos sido muy selectivos a la hora de elegir los sitios en donde hemos buceado en nuestras vidas. Cozumel suele considerarse como uno de los mejores sitios de buceo del mundo y realmente ahora entendemos exactamente porque. Quedamos gratamente fascinados por la increíble visibilidad de sus aguas, las gigantescas formaciones coralinas y la enorme variedad de peces de los más diversos colores y formas viviendo en abundancia debido a los muchos años que que lleva protegido el lugar. Definitivamente quedamos sumamente contentos de haber seleccionado Cozumel como uno de los sitios en donde bucear en este viaje.

Tomamos también la rara oportunidad de bucear en varios cenotes, cavernas repletas de agua que abundan a lo largo de toda la península de Yucatán. A pesar de que no habitan en ellas muchos seres vivos, bucear a través de esos complejos laberintos repletos de estalactitas y estalagmitas fue una experiencia única y completamente diferente de cualquier otra que hubiésemos experimentado buceando anteriormente. Buceando en varios cenotes y visitando otros a pie, fue fácil para nosotros entender porque la gente maya consideró siempre a los cenotes como lugares sagrados.

Una de las partes más difíciles hasta ahora de viajar por México ha sido elegir qué comer. Cada día vamos descubriendo más y más como de variada y diversa es la comida mexicana. Incluso la Unesco declaró la comida del país como patrimonio de la humanidad. Tacos, moles, tamales, enchiladas, fajitas, tostadas... Esas eran solo algunas de las cosas que ya habíamos probado antes de cruzar la frontera. Pero al empezar a explorar el país hemos descubierto que por ejemplo existen más de 500 tipos de variedades de tamales! Cada región tiene sus propias comidas que las hacen muy distintivas y diferentes de las de otras áreas. Incluso por el momento hemos probado ya numerosas muestras de comidas de las que nunca antes habíamos oído hablar, como papadzules, sopes, chilaquiles, relleno negro, pan de cazon y cochinita pibil por poner algunos ejemplos. Irónicamente con frecuencia los sitios más simples y baratos (puestos en la calle y mercados) son los más deliciosos y más tradicionales para probar la nuevas variedades de comidas. Tendremos que tener cuidado aquí o definitivamente vamos a ganar unos kilos de más!

Nos dirigimos ahora hacia los estados de Chiapas y Oaxaca, especialmente conocidos por su única gastronomía y sus coloniales y bien conservadas ciudades y pueblos.

Saludos y abrazos muy grandes de nosotros dos!

Life in Cuba

We've spent the past month crisscrossing Cuba, from Havana in the west to Baracoa in the east, and back again to Viñales in the west. Given Cuba is the biggest island in the Caribbean (over 1000 kilometers across), it's taken us the most time to explore. Cuba has also been one of the most unique and interesting islands we've visited. Like every country we've ever been, there are advantages and disadvantages about life in Cuba.

We've been able to speak to many people and visit several parts of Cuba, but our view is limited to only one month. That being said, there are many aspects of life in Cuba that we really liked. For example, Cuba was probably the most peaceful place we've been in this trip. We felt safe in every street, including after dark, which is something we can't say for most places we've been. This may be due to the absence of drugs and guns, or strict laws on violence; but, whatever the reason it was a relief compared to the tensions one feels in large cities in other countries. We also saw no evidence of people without homes, another rarity in our travels. Everyone in Cuba is provided some type of home and basic food staples almost for free.

Havana

Another part of life in Cuba we admired is the benefits given to people like senior citizens. We saw government restaurants where seniors can eat lunch for less than five cents of USD. We also heard that kids in Cuba are provided with free birthday cake up until a certain age to ensure that no child goes without on their special day. Even more importantly, university education, healthcare, and dental care are also provided to everyone free of charge. 

In Cuba, we also enjoyed the fresh fruits and vegetables, which are naturally organic given the farmers don't use almost any chemical fertilizers or pesticides. All the fruits and vegetables we found were smaller than industrial produce elsewhere and more tasty.

As travelers, we also found the low prices in Cuba a relief, especially after visiting other parts of the Caribbean. Cuba has been one of the cheapest countries for us in this trip. We've found that the key to traveling cheaply in Cuba is acquiring the local currency. Cuba is unique in that the country has two currencies—CUP and CUC. CUC was designed to match the US Dollar and so one CUC is equal to one USD and is used to price goods and services mainly for tourists. CUP is used by Cubans in day-to-day life and 25 CUP equals one CUC. When a foreigner arrives in Cuba, they receive CUC from the ATM. However, many travelers don't know that you can go to a bank and change the CUC for the local CUP. Once you change the money to what the locals use, you can pay the local prices. For example, you can buy three scoops of ice cream for 10 cents, a pound of tomatoes for about 40 cents, 25 buns for a dollar, a bunch of 25 little bananas for less than a dollar, or a nice lunch for less than $2. If you pay in tourist CUC, you can end up paying $2 for ice cream that could cost 10 cents! Or a lunch for $8 that could cost $1.50. Or go to the washroom for $1 instead of 4 cents. Or ride a city bus for $1 instead of less than one cent! It definitely pays to change your CUC to CUP and shop where the locals shop, especially when traveling on a budget.

Trinidad

Overall as a traveler, Cuba is lovely. There are many picturesque colonial towns, pockets of unique nature with many endemic birds, live music in the streets, sweet friendly people, and inexpensive food and accommodation. Cuba has also kept a charming traditional style, especially outside of the most touristic parts, which can be seen is the use of horse-carts, natural farming practices, traditional medicine, and of course its famous old vehicles.

Tocororo

Cuban land snail

Monte Iberia Eleuth - one of the world´s smallest frogs

Like every country, Cuba has its negative aspects as well. One of the challenges we observed for locals is the limitation to leave Cuba given how low salaries are. It is almost impossible for the average Cuban to save enough money to leave and travel in another country. This limits the freedom of people to move. 

Castillo del Moro - Santiago de Cuba

Another limitation on freedom is the Internet portal that all people using Internet in Cuba must use. The portal limits some content and Internet costs one dollar an hour no matter where you use it. Wifi is only available in some public plazas and almost never in private homes. The cost is high, especially for Cubans, which naturally limits how much one can search information online.

Another challenge of life in Cuba is shortages of many products. For example, in every country we've visited we've bought oats to cook in the mornings. However, in Cuba we found it was impossible to find oats in all but a few places near Havana. Supermarkets are limited to very few products and imported goods are unaffordable for many locals given how much more expensive they are compared to local government supplied products. 

Varadero

Lines can also be very long in government supplied shops. There are many different types of shops, each specializing in one type of product like bread, meat, dairy products, or cakes. Oftentimes we found queues that could take a long time to reach our turn and then sometimes the item we wanted would be gone. All Cubans are provided an amount of goods each month almost free, which includes eggs, rice, beans, bread, sugar, oil, and a few other basic staples. However, picking up the goods from the shops often takes a lot of time given how many shops one needs to visit.

Viñales

Overall, Cuba has been one of the most interesting countries we've visited in the Caribbean and most people we spoke to seem genuinely happy. There are many aspects of life, like more natural farming practices, that we admire. At the same time, we can see there are freedoms that many Cubans dream about. Every country has its good and bad elements and learning about them is one of the things we love abut traveling.

We are now in Mexico, beginning our travels here in the Yucatan Peninsula and plan to make our way north little by little. We hope that you are doing well, too!

Spanish Version / Versión en Castellano

La vida en Cuba

Estuvimos todo el mes pasado zigzagueando por la isla de Cuba, desde Havana hasta su extremo más oriental en Baracoa y vuelta de nuevo hasta su parte occidental hasta alcanzar la zona de Viñales. Debido a que es la isla más grande del Caribe (con algo más de 1.000 km de largo) hemos estado encantados de recorrerla durante un mes entero. En nuestra humilde opinión Cuba es probablemente una de las islas más interesantes y únicas del Mar Caribe de cuantas hayamos visitado. Evidentemente, como cada uno de los países que hemos recorrido, tiene sus cosas buenas y sus cosas no tan buenas por así decirlo.

A pesar de que hemos tenido la fortuna de poder hablar con numerosos locales acerca de muchos temas interesantes y visitar un gran número de rincones en la isla, nuestra opinión se basa solo en una visita de un mes. Aun así ha habido realmente muchos aspectos de la vida cubana que nos han gustado enormemente. Por ejemplo, para empezar Cuba es probablemente sin miedo a equivocarnos el país más tranquilo que hayamos visitado desde que empezamos hace ya mucho nuestro largo periplo. Uno se siente seguro en cada una de las calles de cualquier ciudad, incluso después de ponerse el sol, cosa que ni mucho menos podemos decir de prácticamente cualquier otro país que hayamos visitado. Probablemente es debido a un conjunto de factores entrelazados, como la casi ausencia de drogas, armas de fuego o debido a sus estrictas leyes acerca de la violencia hacia el turista, pero sea cual sea la razón, lo que sí podemos asegurar es que uno siente un gran respiro viajando por este país, en donde pronto uno puede dejar atrás el miedo y la tensión que se siente caminando por las grandes ciudades del resto de países del continente. Algo que llama también sin duda la atención es la cantidad tan pequeña de vagabundos o gente viviendo en las calles, algo sin duda excepcional comparándolo con cualquiera de los otros treinta y tantos países que hemos recorrido en este viaje. Casi todo el mundo en Cuba posee su casa y tiene a su disposición casi gratuitamente o a precio más que simbólico una canasta básica de comida, aunque cabe decir que antes eran muchas más las facilidades que en la época actual.

Otro punto que hemos admirado de Cuba han sido las ayudas a la gente jubilada o sin recursos suficientes mínimos. Hemos visto restaurantes y comedores del gobierno en donde estas personas pueden comer por menos del equivalente a cinco céntimos de dólar. Incluso nos han contado que a todos los niños se les facilita su propio pastel de cumpleaños hasta la edad de los 15, en caso de no poseer los recursos suficientes, para al menos poder celebrar su aniversario. Mucho más importante sin duda es conocer de primera mano que en este país la educación, incluso universitaria es totalmente gratuita así como la salud pública, incluyendo el control y tratamiento de problemas dentales.

Ha sido reconfortante poder comer de nuevo gran variedad de frutas y verduras cosechadas de manera orgánica como antaño en muchos países, debido a que en la isla no se abusa ni mucho menos de los fertilizantes químicos, ni de los pesticidas. Siendo los tamaños de los vegetales y de la fruta más pequeños y mucho más sabrosos, no como las más extendidas por desgracia enormes piezas producidas de manera industrial y poco natural en la mayoría del resto de países más desarrollados.

Como viajeros, ha sido un placer poder comprar nuestros alimentos a los bajos precios cubanos, especialmente después de llegar como llegábamos de visitar durante varios meses el resto de países del Mar Caribe. Cuba es sin duda uno de los países más baratos que hayamos visitado durante este viaje, rivalizando a países como Nicaragua o Perú. Está claro que eso ha sido solo debido a la necesaria adquisición previa de la moneda local que usan los cubanos de a pie. Cuba es única en ese aspecto, ya que posee dos monedas en funcionamiento paralelo y curso legal, las llamadas CUP y CUC. La moneda CUC está diseñada para igualar su valor al del dólar americano, es decir 1 CUC es igual a 1US$ y se usa para compras de un importe elevado o en caso de algunos turistas por no decir casi todos para comprar cualquier cosa. Y la otra moneda, la CUP es la que usa la población local a diario y que tiene un valor muy inferior, exactamente 25 CUP equivale a 1 CUC. Cuando uno llega a Cuba solo puede retirar del cajero automático CUC (Eso en caso de que no tenga una tarjeta de Estados Unidos, porque en ese caso tendría que venir con dinero en efectivo desde su casa). Para el resto, tras sacar CUC en el ATM, uno puede ir al banco y cambiar sus CUC por CUP tal y como hicimos nosotros tras pisar suelo cubano. Una vez uno tiene la moneda cubana asequible para un viajero de largo recorrido, uno puede pagar los precios reales del mercado local. El problema es que prácticamente ningún turista lo hace y se limitan por regla general a usar solamente CUC. En todas estas semanas no pocas veces hemos oído decir a mucha gente que Cuba es muy cara en algunos aspectos y sí, evidentemente lo es... Pero solo en caso de pagar en la moneda inadecuada en el momento no oportuno.

Por poner un ejemplo si uno posee CUP en el bolsillo, es un poco avispado buscando el sitio adecuado y sabe regatear, uno puede comprar una copa de helado de tres bolas por el equivalente a unos 10 céntimos de USD que es el precio local de la compañía estatal de Copelia, o comprar una libra de tomates por unos 40 céntimos, 25 panecillos, 6 libras de arroz a precio liberado o más de 25 platanitos por 1 USD, así como comer una buena comida por algo menos de 2 USD. Ahora si uno lleva solo CUC en sus bolsillos, no busca el sitio adecuado y no regatea acabará pagando inevitablemente cinco veces más por una comida que podría costar un dólar y medio. O pagando para ir al servicio higiénico 1 USD en vez de el equivalente a unos 4 céntimos... Y si... Lo hemos visto con nuestros propios ojos... Ellos piden un peso.... Pero un peso CUC no vale lo mismo que un peso CUP. Ojo que el precio es la friolera de 25 veces superior. El precio de un autobús urbano en muchas ocasiones es de 0,20 CUP es decir que por 1 USD uno puede coger el autobús 125 veces, pero hemos visto gente pagar un peso, es decir 1 CUC por un solo viaje. La larga lista de ejemplos sería interminable. En definitiva que vale la pena tener la verdaderamente moneda local en los bolsillos y pagar el precio real de mercado si uno está realizando un viaje largo, al menos bajo nuestro punto de vista, aunque habrá opiniones para todo claro está.

Como viajeros Cuba es una isla adorable. El país posee numerosas ciudades y pueblos coloniales pintorescos, algunos reductos naturales con numerosos pájaros endémicos, música en vivo por las calles, gente simpática y sin lugar a dudas (después de haber aclarado el tema de la moneda) comida y alojamiento muy económicos. Además en Cuba uno todavía respira ese aire tradicional, ese estilo a antiguo que tanto nos gusta a nosotros al menos, especialmente fuera de los principales puntos turísticos. Uno puede ver a muchísimos lugareños cabalgando por las calles y avenidas con sus caballos, así como con sus dos bueyes tirando de una carreta, labrando el campo a la antigua usanza con poca o nula maquinaria, gente usando remedios medicinales caseros y por supuesto uno puede seguir admirando a sus antiguos coches, ya que como particular, un cubano muy difícilmente puede comprarse un coche nuevo.

Pero como cada país, Cuba evidentemente tiene también sus aspectos negativos. Uno sin lugar a dudas es las pocas posibilidades o la dificultad a la hora de emigrar para los cubanos, en parte debido a los salarios tan bajos del país. Es sumamente complejo para un trabajador normal el poder ahorrar lo suficiente como para poder viajar al exterior. Eso limita sin duda la libertad al movimiento de las personas locales.

Otra de las limitaciones viene dada en cuanto a la tecnología, en concreto a la libertad del uso del internet. El portal que obliga el gobierno a usar solo funciona en algunos lugares públicos concretos y tanto locales como extranjeros deben comprar unas tarjetas que valen la friolera de 1 USD la hora, precio muy elevado para un cubano. Es decir eso limita muchísimo el uso, así como la velocidad y el confort de poderlo usar cada uno en su casa a su antojo y discreción como en otros países. Como turistas puntuales nada que objetar. Ahora como local debe ser complejo tal y como está el mundo de moderno hoy en día.

Otra dificultad para los cubanos son las restricciones de muchos de los productos básicos que uno tanto usa de manera habitual en otros países. Productos como el aceite, los huevos o la avena son realmente muy escasos y codiciados. Los supermercados poseen realmente pocos productos liberados y sus precios al ser de importación son realmente a precios elevadísimos. Y en las tiendas del estado que venden los productos locales, asequibles para los ciudadanos de a pie trabajadores, las colas son espantosas. Hay tiendas casi para cada producto, unas se especializan en dulces, otras en pan, otras en la carne, otras en vender huevos, pero en todas ellas las colas suelen ser muy largas y tediosas, pasando en ocasiones, como a nosotros mismos nos llegó a pasar que se acabe el pan o el producto que uno quiere comprar justo cuando casi te va a tocar el turno después de esperar mucho rato. Por otro lado hay algunas tiendas en las que como turista uno no puede comprar ya que necesitan tacharles en un cartón las raciones suministradas de la canasta básica que son a precios muy bajos. Cada 15 días son 5 huevos por persona, cierta cantidad de pan a diario, 6 libras al mes de arroz por persona, varias libras de judías, algo de aceite, azúcar, café y algún que otro producto. El caso es que para hacer la compra uno necesita tiempo ya que no son pocos los sitios a visitar y las colas a realizar.

Sin lugar a dudas, Cuba es un país único, interesante de visitar y con un fuerte carácter personal que se hecha sinceramente de menos en otros lugares, además los cubanos que siguen en Cuba en general parecen estar muy orgullosos de seguir allí y ser como son, genuinamente contentos de ser cubanos. A pesar de evidentemente haber en muchos de ellos sueños de libertad en varios aspectos inalcanzables por el momento. Cada país tiene sus cosas buenas y sus cosas no tan favorables, y vivirlas de primera mano es algo por lo que vale la pena seguir viajando.

Ahora estamos en Méjico, concretamente en la parte más oriental del país, en la península de Yucatán y durante los próximos meses intentaremos cruzar poco a poco por tierra este hermoso país al que largamente habíamos desde siempre soñado visitar. Esperamos que todos vosotros estéis bien también!

Many different islands on the way to Cuba

After staying on the islands of Antigua, Saint Kitts, Saint Martin, and Anguilla, and taking day trips by ferries to several of the surrounding islands, we headed to Puerto Rico. We've spent the past weeks exploring several islands, each one very different from the next. Puerto Rico and the Dominican Republic were our first Spanish speaking islands and we felt the difference right away in the music, culture, and in speaking with people. Crossing from the D.R. into Haiti, we were back to French/Creole speaking territory. Finally, the Bahamas, Jamaica, and the Cayman Islands were like the majority of the Caribbean—English.

Puerto Rico

Language is only one of the many things that we found differentiates each island. For example, the level of wealth in the Caribbean ranges the entire spectrum. As the poorest country in the whole Western Hemisphere and one of the 20 poorest countries in the world, Haiti felt completely different from anywhere else we've been in the Caribbean. Many people struggle for basic necessities like food and shelter, waste management is nonexistent in many areas, and cities often go without electricity for hours or days. On the other side of the spectrum is Saint Bart's, where when we visited by ferry on New Year's Eve Day, we saw countless multi-hundred-million dollar superyachts (some complete with private helicopters), streets lined with designer shops, and no public transportation. Most of the other islands lie somewhere in between.

Haiti

Citadelle Laferrière, Haiti 

Along with wealth, cost of living also varies widely from island to island. In most of the Caribbean, we've been careful how much and which types of fruits and vegetables we buy given the high cost of produce. However, in some islands like the Bahamas or the Cayman Islands, we've had to limit even more, while in a few cheaper countries, like the Dominican Republic and Haiti, we've been able to eat as much fruits and vegetables as we like. We've continued to alternate staying with welcoming Couchsurfing hosts and renting rooms or small apartments in local neighbourhoods through Airbnb. Millions of thanks to all the kind people who have welcomed us into their homes and shared so much with us.

Our hosts in Haiti, couple from France and Haiti

Our Canadian-Caymanian hosts in Little Cayman

Beach clean-up, Little Cayman

The level of crime also varies significantly from one island to another. Jamaica, of which Montego Bay is currently under a state of emergency due to violence, and the Bahamian island of New Providence have some of the highest murder rates in the world, while many of the other islands are peaceful in comparison. Of course, most violence in the Caribbean is related to drugs and gangs, and tourists are not normally targeted.

Jamaica

The amount of tourism we saw in each island is quite different as well. For instance, in the island of Barbuda, which we visited by ferry from Antigua, we found kilometers of white sandy beaches and perfect turquoise waters without seeing a single person all morning until we visited the only town in the island. In Haiti, we saw only a handful of people from other countries over five days, all volunteers from different NGOs, including an inspiring woman from Julie's hometown of Thunder Bay who has run an admirable NGO (lifewater.ca) in Haiti, Liberia, and Nigeria for more than 20 years, constructing water wells. In contrast, when we visited the beaches of the Dominican Republic (which shares the island with Haiti) near Punta Cana one day, we discovered that nearly every meter of beach is occupied by resorts. When we tried to sit on a chair in some of them, we were often politely thrown out, so our options were to swim or keep walking. Some islands have quiet, tranquil beaches and others a more wild party atmosphere...something for everyone.

Dominican Republic

Food is another varying factor. While the Caribbean islands share many foods in common like plantains, bananas, tuberous vegetables, rice, beans, and seafood, each country we visited cooks its own unique dishes as well. In Jamaica, for instance, it was ackee and saltfish, while in the Dominican Republic, sancocho and mangú were popular dishes. One of Puerto Rico's most famous meals is mofongo, while one of Haiti's is soup joumou. We enjoyed learning how to cook local dishes with our hosts and experimenting ourselves with local ingredients. After trying ackee and saltfish in the Jamaican markets a few times, we bought the ingredients and made it ourselves.

Preparing soup joumou

Ackee

Making ackee and saltfish

Given how different every island is, we feel very fortunate to have been able to visit many of the Caribbean islands. It is a part of the world that we dreamed to visit and have really enjoyed. Ironically, while we enjoyed the picturesque beaches of the postcards, the parts of the islands that we liked the most were normally the diverse underwater life and the mountains and their rainforests. For this reason, we also enjoyed most the more abrupt, less developed islands like Dominica and Saba. If we have to choose, we are both more "mountain" people than "beach" people, so before returning to the Caribbean, we would probably return to countries like Norway or Peru, countries that only one of us has been, or parts of the world that neither of us has been. At the same time, we are interested in every part of the world and are extremely grateful for all we have experienced and learned here in the Caribbean.

We now have only one Caribbean country left ahead of us, Cuba. We have a feeling we'll discover a completely unique island once again.

Greetings and big hugs from us!

Eleuthera, Bahamas

Little Cayman

Spanish Version / Versión en Castellano

Visitando numerosas islas caribeñas de camino hacia Cuba

Después de nuestro paso por las islas de Antigua, San Cristóbal, San Martín y Anguilla, y habiendo realizado algunas incursiones desde allí a las más variopintas islas vecinas, nos dirigimos hacia Puerto Rico. Durante las últimas semanas hemos ido pasando de una isla a otra y quedando perplejos de los grandes cambios entre todas ellas. Puerto Rico y la República Dominicana eran nuestras primeras islas de habla hispana y con antiguos centros históricos coloniales bien preservados. Uno puede sentir la diferencia de inmediato en cuanto a la música, la cultura o entablando conversación con los locales en las calles. Cuando cruzamos en autobús desde la República Dominicana hacia Haití, volvimos de nuevo hacia un territorio en donde el habla era francesa y criolla. Y finalmente en las islas Bahamas, Jamaica y las islas Cayman nos sumergimos de nuevo en territorios de habla inglesa caribeños.

Pero evidentemente el lenguaje era uno solo de los muchos detalles que uno podía apreciar entre unas islas y otras. Por ejemplo el nivel de vida de algunas islas comparado con otras va totalmente desde un extremo al otro del espectro. Pasando desde Haití que con diferencia es el país menos agraciado en términos económicos de todo el hemisferio occidental y situado como uno de los veinte países más pobres del mundo y en donde mucha gente literalmente sufre a diario por encontrar comida o un sitio donde dormir, así como en las ciudades hay cantidades ingentes de basura por doquier o el suministro eléctrico se corta frecuentemente por horas o en muchas ocasiones durante varios días. En el otro extremo totalmente opuesto de la balanza en el Caribe hay islas como San Bartolomé por poner un ejemplo en donde uno está rodeado de cientos de personas que poseen súper yates con precios ridículos de decenas o cientos, en algunos casos, de millones de dólares (algunos de los yates están completamente equipados con sus helicópteros y otros muchos juguetes parecidos a bordo), y en tierra uno puede pasearse por líneas de tiendas de marcas exclusivas de joyas y vestidos de precios impagables para el resto de los mortales. Y evidentemente este tipo de islas ni tan siquiera poseen transporte público con el que los locales puedan desplazarse a diario. Así que tocaba ir a "pata" o hacer auto-stop en sitios como San Bartolomé ya que evidentemente los taxis no entraban dentro de nuestro presupuesto.

Junto con las condiciones de bienestar de cada isla venía adjunto el coste de vida que es también extremadamente amplio de unas islas a otras en el Mar Caribe. En general hemos tenido que ser extremadamente cautelosos en cuanto al tipo de verduras y frutas que hemos podido comprar para nuestras comidas diarias, ya que no todos los tipos son siquiera asequibles. Hay casos, como en las islas Cayman o Bahamas en los que nuestra selección se volvía todavía más restrictiva, mientras que en países más económicos como la República Dominicana o Haití fuimos capaces de hartarnos a diario de infinidad de frutas y verduras. Durante estos últimos meses hemos seguido alternando a la hora de encontrar sitios en donde dormir, la increíble hospitalidad brindada por amables anfitriones que nos han abierto las puertas de sus casas desde la web de Coachsurfing, así como otras veces hemos alquilado fuera de las áreas turísticas principales en barrios residenciales locales una habitación o un pequeño apartamento barato a través de la web de Airbnb. Gracias a ambas plataformas nos hemos salvado del disgusto en el Caribe de pagar precios ridículos por pasar algunos días en según qué tipo de islas. Damos una vez más millones de gracias a todos nuestros anfitriones por habernos permitido hospedándonos en sus casas, teniendo así el privilegio de visitar algunas de las islas que de otra manera para nosotros hubieran sido imposibles de explorar.

El nivel de crimen desafortunadamente también varía sumamente de unos lugares a otros. Jamaica, teniendo zonas como Montego Bay, Ocho Ríos o la mismísima capital bajo estado de emergencia debido a la incontrolable violencia endémica o islas como New Providence en las islas Bahamas son algunos de los numerosos ejemplos de países en el Caribe que se sitúan capitaneando las listas de países del mundo con más homicidios, junto con los tristemente invatibles países como El Salvador, Honduras y Venezuela. Y es que el Caribe lo abarca todo. Eso sí, normalmente estos elevadísimos índices de violencia y crimen en general se producen entre las bandas locales por disputas territoriales en la venta de droga. Aun así es innegable que si uno se detiene a repasar la lista de países con mayores homicidios hay desafortunadamente una cantidad ingente de países caribeños.

La cantidad de turistas que uno puede ver en cada isla evidentemente también es sumamente amplia. Pasando por extremos como nuestra visita a la isla de Barbuda que visitamos desde la cercana isla de Antigua. Allá pudimos caminar durante todo el día por kilómetros de playas de arena blanca y aguas turquesas sin cruzarnos ni a una sola alma hasta llegar caminando al único pequeño asentamiento de la isla en donde solo había unos cuantos cientos de habitantes locales. O algunas playas de la isla de Eleuthera en Bahamas que también estaban desérticas sin seres humanos en kilómetros. En contraste con estos últimos ejemplos hay zonas de playas sumamente populares como las zonas por excelencia de resorts de Bávaro o Punta Cana en la República Dominica, países como Barbados o zonas como Montego Bay en Jamaica en donde las hordas de miles y miles de turistas son indeterminables. Incluso a veces se nos hacía difícil poder visitar algunas zonas de playas al ser exclusivas para los resorts. Aún así teóricamente la línea costera no tiene dueño, así que uno puede pasearse y nadar a su gusto, pero cuando alguna vez nos intentamos sentar en algunas tumbonas, rápidamente en general los trabajadores de los hoteles venían a amablemente expulsarnos de sus dominios. Aún así fue divertido ver el ambiente que se respiraba en los elegantes all inclusive resorts. Y es que en el Mar Caribe uno encuentra desde tranquilas y solitarias playas a otras plagadas de gente dispuesta a vivir las fiestas más salvajes y alocadas de sus vidas... Sin duda hay elecciones para todos los gustos.

Durante nuestros días en Haití hemos visto por ejemplo solo a un puñado de gente blanca y todos ellos eran trabajadores voluntarios o relacionados con diferentes Ong's. Incluyendo a la primera persona en varios años que hemos conocido de Thunder Bay, Ontario en Canadá, donde nació Julie. Concretamente era una mujer mayor que admirablemente dirigía junto con su marido una Ong (lifewater.ca) durante los últimos veinte años dedicada a proveer pozos de agua en las zonas menos favorecidas de Haití, Liberia y Nigeria.

La comida es otro factor sumamente variable e interesante. Mientras que la mayoría de las islas caribeñas tiene componentes como el plátano macho, la yuca, el arroz con judías o los mariscos, cada país tiene sus peculiares recetas y platos únicos. En Jamaica es muy popular el ackee con pescado salado, mientras que en la República Dominicana los reyes son el sancocho y el mungu. Así por el contrario en Puerto Rico el plato estrella es el mofongo, mientras que en Haití reina es el soup joumou. Hemos disfrutado aprendiendo cómo cocinar platos típicos con nuestros anfitriones o por nosotros mismos con los ingredientes locales. Después de probrar ackee y pescado salado con dumplings en los mercados de Jamaica compramos los ingredientes y lo empezamos a preparar en casa porque así nos salía mucho más barato y todavía cocinado de manera más saludable.

Nos sentimos sumamente afortunados de haber podido realizar esta exhaustiva visita a las islas del Mar Caribe. Es una parte del mundo que hemos disfrutado mucho a nuestra manera particular. Irónicamente nuestras vivencias favoritas se sitúan alejadas de las típicas bucólicas playas de las postales, quedando más reducidas a la increíble vida marina, así como a las abruptas montañas rodeadas de bosques tropicales y es que como ya desde siempre hemos sabido somos más gente de "montaña" que de "playa", demasiado inquietos como para pasar sentados en la arena más de 20 minutos seguidos. Así que antes de repetir muchos de los lugares que hemos visitado durante los últimos seis meses, probablemente nuestro instinto nos llevará en el futuro a repetir países como Noruega o Perú una y otra vez, o países en los que solo uno de los dos ha recorrido, y es que nos queda tanto por recorrer de este variopinto mundo en el que vivimos. Al mismo tiempo evidentemente nos sentimos muy afortunados de todo y cuánto hemos podido aprender y ver en esta ocasión en este rincón del mundo tan variopinto.

Ahora nos dirigimos al último país caribeño que nos queda por explorar. Delante nuestro tenemos a CUBA, un país al que ansiamos visitar desde hace mucho tiempo y en el que esperamos pasar todo nuestro próximo mes. Tenemos el presentimiento una vez más que este nuevo país será único sin lugar a dudas.

Saludos y abrazos de parte nuestra!