Uruguay and Paraguay are two countries that, compared to their neighbours, we don't generally hear about as much. For this reason, we were eager to explore and learn more about these two distinct countries. Though near each other, we found them quite different in many ways. Talking with local hosts, we learned many interesting things about the history, politics, nature, culture, and other aspects of both countries. After exploring Uruguay and Paraguay, we crossed back into Argentina to visit the Jesuit missionary area around Posadas and the incredible falls of Iguazu.
Uruguay felt tranquil on arrival, especially crossing over by ferry to little Colonia de Sacramento from busy Buenos Aires. Perhaps the tranquility comes from the country's small population of only three million people, half of which lives in the capital of Montevideo. Uruguay also seems to enjoy a comfortable standard of living as one of the wealthiest countries in South America. Along with that also comes the highest prices for many things. For us, it was the most expensive country on the continent so far, very noticeable even when buying staple groceries. We were so grateful to our hosts in Uruguay who made it possible for us to stay their country.
We found the people we met in Uruguay to be generally laid back, considerate, friendly, and eager to share about their country. We were especially struck by the story of Uruguay's president from 2010 to 2015, named Jose “Pepe” Mujica. Known as “the world's poorest president,” Mujica lived on a simple farm even during his presidency and drove himself around independently. He also donated 90% of his salary to charities that benefit poor people and small entrepreneurs. We were impressed and inspired by what we learned about this humble leader. To us, he seems like an example of what more world leaders should strive for.
While we were inspired by the story of President Mujica, we were saddened by the abundance of dead wildlife we found on the Uruguayan shores when we visited the coast near Cabo Polonio and Punta Diablo. We walked many kilometers along the scenic seaside, but unfortunately we encountered more dead animals than we have ever seen at one time, including sea lions, penguins, a dolphin, sea turtles, and many types of fish. We heard that in the region oil tankers empty and fill their tanks at a platform and often illegally wash their containers in the ocean. Perhaps there's a relation between these activities and the quantity of death we witnessed, but we didn't find any confirmation. However, something serious is clearly happening.
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| Silk floss tree |
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| Our sweet hosts in Colonia de Sacramento |
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| Colonia de Sacramento |
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| Capybara |
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| Fortaleza de Santa Teresa |
In contrast to Uruguay, Paraguay is one of the poorest countries in South America. The population of Paraguay is a little more than twice that of Uruguay at almost seven million people, and while Uruguay has a long coastline, Paraguay is landlocked. These and several other differences struck us during our two weeks in Paraguay. We also gained an understanding of the country's history, including the influence of the Jesuit missionaries in Paraguay in the 1600s and the brutal war that the country suffered against Argentina, Brazil, and Uruguay in the 1860s.
We hadn't realized how devastating this war had been for Paraguay, but we learned that the country went from being one of the richest countries in South America to one of the poorest, a position that it still holds today. At that time, Paraguay lost an estimated 90% of its male population and 60% of its entire population. The war, fought over territorial disputes, resulted in Paraguay suffering one of the worst defeats of any modern nation. Unfortunately, the country's economy has never fully recovered from the war's effects. We were sobered by what we learned about the tragic war, but appreciated becoming more informed.
During our two weeks in Paraguay, we first visited Asunción and the nearby towns of Itacurubí de la Cordillera, Yaguarón, and Areguá with its Cerro Koi, famous for its sandstone rock formations, which can only be found in Paraguay, Canada, and South Africa. Afterwards, we headed to La Colmena, from where we made our way to the pretty green-shrouded waterfall of Salto Cristal. We then ended our time in Paraguay in Encarnación, from where we visited the ruins of the Jesuit missions in Trinidad and Jesús.
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| Salto Cristal |
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| Cerro Koi |
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| Jesuit ruins of Trinidad |
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| Jesuit ruins of Jesús |
From Encarnación, we crossed back into Argentina for a few days to see the ruins of the Jesuit missions near Posadas and the impressive falls of Iguazu from the Argentinian side. Iguazu Falls and the surrounding national park were even more outstanding than we could have dreamed. We were extremely fortunate to be hosted by a park ranger and his wife and two young girls, who live inside the park. We were able to explore for two days, walking all the possible trails to view the many waterfalls from several angles and to spot countless different types of animals (like black-capped capuchin monkeys, coatis, agoutis), colourful butterflies, and birds (toucans, trogons, parakeets, and many other tropical species). We were also able to get a head-start on the crowds and enjoy the falls all alone for an hour on both mornings that we were there. Staying inside the park surrounded by the lush green vegetation and wildlife was a huge gift for us, and we are so grateful to our hosts who made it possible.
Missing our family and friends and sending hugs to all of you!!
Spanish Version / Versión en Castellano
Uruguay, Paraguay e Iguazu
Uruguay y Paraguay son países que en comparación con sus vecinos, uno normalmente no oye tanto hablar de ellos. Por este motivo teníamos ganas de explorar y aprender más acerca des estos peculiares países. A pesar de estar uno cerca del otro, ambos son muy diferentes en muchísimos aspectos. Hablando con algunos de nuestros anfitriones hemos podido aprender bastantes cosas interesantes acerca de la historia, la política, la naturaleza, la cultura y otros aspectos de ambos países. Después de visitar Uruguay y Paraguay hemos cruzado de nuevo hacia Argentina para visitar el área de las misiones jesuíticas alrededor de la ciudad de Posadas y las archiconocidas cataratas de Iguazú.
Nada más entrar en Uruguay, el sentimiento que nos inundó fue el de la tranquilidad. Especialmente habiendo pasado en Ferry de la ajetreada y ruidosa Buenos aires a la pequeña Colonia de Sacramento. Tal vez la tranquilidad venga dada también por la pequeña población del país, que solo cuenta con tres millones de personas y viviendo la mitad de ellos en el área cercana a Montevideo, su capital. Uruguay goza además de un standard de vida mejor que el resto de países vecinos, siendo probablemente el país más acomodado de Sudamérica. Junto con ese adjetivo también viene dado el problema de los elevados precios de las cosas. Para nosotros al menos fue el país más caro durante el viaje con diferencia, notablemente superior incluso comprando productos básicos para cocinar nuestra comida. Pero gracias a todos nuestros anfitriones hemos podido contar con la fortuna de tener un lugar donde dormir cada noche en el país.
Hemos encontrado a la gente que hemos conocido en Uruguay en general relajada, considerada, amigable y dispuesta a explicarnos muchas cosas acerca de su país. Especialmente nos sorprendió escuchar de primera mano más acerca de la historia del presidente de Uruguay que gobernó el país entre el 2010 y el 2015, el llamado Jose “Pepe” Mujica. Es conocido internacionalmente como "el presidente mas pobre del mundo", Mujica vive en una casa muy sencilla rodeada de su campo, rechazando vivir en el palacio presidencial e incluso conduciendo el mismo su propio coche, así como paseando por la calle sin escoltas. Mujica donaba el 90% de su salario mensual a diferentes obras de caridad que beneficiaban directamente a gente humilde. Quedamos gratamente impresionados con todos esos detalles e inspirados a su vez por su filosofía de vida presidencial. Para nosotros él parece un buenísimo ejemplo a seguir por la mayoría de los otros líderes del mundo.
Mientras por un lado fuimos inspirados por la historia del presidente Mujica, nos entristecimos a su vez por la abundancia de cadáveres de animales salvajes que fuimos encontrando en la Costa uruguaya mientras visitamos las playas de Cabo Polonio y Punta del Diablo. Caminamos muchos kilómetros a través del escénico litoral marino, pero por desgracia encontrando más animales muertos de los que nunca antes habíamos presenciado. Leones marinos, pingüinos, delfines, tortugas marinas, así como numerosos pescados y aves. Escuchamos que en alta mar hay algunas plataformas en donde sacan y descargan petróleo, así como a veces ilegalmente limpian los containers en el océano. Probablemente existe una relación entre todas estas actividades y la tremenda mortalidad de animales que vimos, pero no pudimos encontrar afirmaciones contundentes al respecto, solo meras teorías. Pero francamente algo serio está ocurriendo.
En contraste con Uruguay, Paraguay es uno de los países más pobres de Sudamérica. La población de Paraguay es un poco más del doble que la de Uruguay, alcanzando los casi siete millones de personas y mientras Uruguay tiene un largo litoral costero, Paraguay no tiene salida al océano. Estas y otras muchas diferencias entre ambos son las que hemos ido evidenciando en nuestras dos semanas en Paraguay. Además hemos podido aprender más acerca de la influencia de las misiones jesuíticas en Paraguay durante 1600, así como de la historia trágica del país. Pasando de ser el más rico a uno de los más pobres debido a la guerra de la triple alianza. En donde fue brutalmente masacrado en 1860 por la alianza de sus países vecinos, Argentina, Brasil y Uruguay.
Para Paraguay fue realmente devastadora la guerra, quedando rezagado como uno de los países más pobres incluso hasta nuestros días. En ese momento debido a la guerra Paraguay perdió el 90% de su población masculina y el 60% de su población en términos globales. No quedó prácticamente en todo el país ningún hombre entre las edades comprendidas entre los seis y los ochenta años. Fue uno de los episodios más sangrientos y devastadores del mundo moderno. Desafortunadamente la economía del país junto con otros muchos aspectos nunca ha conseguido recuperarse totalmente. Quedamos profundamente afectados por ello pero a la vez complacidos de conocer la realidad histórica más detalladamente.
Durante nuestras dos semanas de visita en Paraguay, primero recorrimos su capital, Asuncion, así como sus pueblos coloniales Itacurubi de la cordillera, Yaguaron y Aregua junto con su Cerro Koi, famoso por unas formaciones especiales rocosas en arenisca que solo se encuentran en otros dos puntos del planeta además de aquí, en Canadá y Sudáfrica. Después nos dirigimos hacia La Colmena, desde donde encontramos la manera de llegar haciendo auto-stop y caminando al bonito Salto de Cristal, una linda cascada rodeada de exuberante vegetación. Y nuestros días en el país acabaron en los alrededores de la ciudad de Encarnación, desde donde visitamos las ruinas jesuíticas de las misiones de Trinidad y Jesus.
Desde Encarnación cruzamos de nuevo hacia Argentina por unos días más para ver las ruinas jesuíticas de las misiones cercanas a la ciudad de Posadas y las impresionantes cataratas de Iguazú desde el lado argentino. Las cataratas de Iguazú y los alrededores del parque nacional que las engloba son todavía más sobre cogedoras de lo que inicialmente habíamos imaginado. Tuvimos la gran fortuna de ser hospedados por un forestal del parque que vivía dentro del parque junto con su mujer y sus dos hijas. De esa manera pudimos explorar el parque durante dos días enteros, caminando todos los senderos posibles hacia las numerosas cascadas, viendo desde varios ángulos el escenario y avistando numerosos animales (monos capuchinos negros, coatíes, aguties, muchas especies de mariposas y aves, como tucanes, trogones, loros y otras especies de aves de vivos colores). Incluso pudimos disfrutar de la increíble experiencia de estar solos completamente en el mirador principal al amanecer durante más de una hora ambas mañanas que estuvimos en el parque. Permanecer en el interior del parque fue un gran regado para nosotros, pudiendo estar rodeados de una verde y exuberante vegetación y fauna salvaje nos sentimos muy afortunados. Y todo ello gracias a nuestros anfitriones.
Después de ver las cascadas desde el lado argentino, cruzamos hacia Brasil para presenciar las enormes cascadas desde el otro lado también, empezando a su vez así nuestras aventuras por este enorme país. Estamos muy contentos de poder conocer un poco de Brasil durante los próximos meses.
Echando de menos a nuestras familias y amigos, os enviamos abrazos a todos!!
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